Smooth jazz

Historia y carácter

El smooth jazz es la versión suave, melódica y radiofónica del jazz eléctrico, nacida en Estados Unidos en los años 70 de la fusión más cantable y del crossover con R&B, funk y pop, y convertida en un formato radiofónico de gran éxito en los años 80 y 90 (el nombre «smooth jazz» surge de un focus group de la industria a finales de los 80; muchas emisoras abandonan el formato hacia 2009). Las grabaciones pioneras: Hugh Masekela "Grazing in the Grass" (1968), Bob James "Nautilus" (1974), Grover Washington Jr. "Mister Magic" (1975), George Benson "Breezin'" (1976), Chuck Mangione "Feels So Good" (1977), Spyro Gyra "Morning Dance" (1979), Grover Washington Jr. y Bill Withers "Just the Two of Us" (1981).

Figuras principales: los saxofonistas Kenny G, David Sanborn, Najee, Dave Koz, Boney James, Gerald Albright, Kirk Whalum, Candy Dulfer; los guitarristas George Benson, Earl Klugh, Lee Ritenour, Norman Brown, Chuck Loeb; los tecladistas Bob James, Joe Sample, David Benoit, Brian Culbertson; los grupos Fourplay, Spyro Gyra, The Rippingtons, Yellowjackets (lado más fusión), Acoustic Alchemy, Hiroshima; bajistas como Marcus Miller y Nathan East.

Rasgos: tempo medio-lento (90–105 BPM), instrumento melódico en primer plano (saxo soprano o tenor, luego guitarra), groove R&B y funk suave a menudo programado, pads y teclados eléctricos, armonía jazzística simplificada (acordes de novena y séptima mayor, IV/V), forma canción con solos breves y controlados: privilegia la melodía y la atmósfera frente al «riesgo» improvisatorio de la fusión. Hoy sobrevive en festivales, en playlists «chill» y en el «yacht rock», y es citado (también con ironía) por la vaporwave y el nu jazz.

Escalas y tonalidades

Jónico con extensiones

• Fórmula: 1 2 3 4 5 6 7 — T T S T T T S. Sobre do: C D E F G A B.
• Nota característica: la 9 (D) y la 7 mayor (B) usadas como notas de apoyo en la melodía: el «sonido smooth».
• Acordes: Cmaj9 (I), Dm9 (ii), Em7 (iii), Fmaj9 (IV), G13sus (V), Am9 (vi).
• Uso: temas al saxo que se apoyan en 9 y 13; baladas.
• Ejemplo: Kenny G — Songbird.

Pentatónica mayor y menor

• Pentatónica mayor sobre do: C D E G A. Menor sobre la: A C D E G (mismas notas).
• Uso: gran parte de los temas y de los solos, porque «queda bien» sobre todos los acordes del loop.
• Ejemplo: George Benson — Breezin' (fraseo pentatónico en octavas).
• Errores comunes: quedarse solo en la pentatónica y perder los colores de 7 y 9 de la armonía.

Dórico

• Sobre re: D E F G A B C. Nota característica: 6 mayor (B). Acordes: Dm9–G13 (i–IV).
• Uso: grooves menores de R&B (Just the Two of Us tiene un loop menor con dominantes secundarias, ver progresiones).

Blues y pentatónica con b3

• Blues mayor sobre do: C D Eb E G A. Nota característica: Eb → E. Uso: las «frases R&B» de Sanborn y Grover Washington Jr.

Lidio

• Sobre fa: F G A B C D E. Nota característica: #4 (B) sobre Fmaj7: «aire» de las baladas y de las intros.

Mixolidio sus

• Sobre sol: G A B C D E F. Acorde: G13sus4 = F/G: la dominante suave del género.

Cómo elegir

Armonía

Función armónica

Armonía jazzística simplificada y «pulida»: loops de 2–4 acordes con séptimas y novenas, cadencias suaves (IV/V en lugar de V7, ii9–V13sus–Imaj9), pocas alteraciones, modulaciones de un tono en el estribillo final. El objetivo es el color, no la tensión.

Elementos típicos

• IVmaj7–iii7–ii7–V13sus4 (loop descendente «de atardecer»).
• IV/V (F/G en do) y bVII/I.
• i9–IV13 dórico en los grooves menores.
• Dominantes secundarias y sustituciones simples (Just the Two of Us).
• Acordes 6/9 y maj9#11 en los finales.

Voicings

Rhodes y piano con voicings amplios (1–5–9 a la izquierda, 3–7–9 o 7–3–5 a la derecha), pads de sintetizador anchos, guitarra limpia con chorus sobre acordes de novena. Evitar la tercera en el registro grave.

Ritmo armónico

Un acorde por compás o dos por compás; estrofa y estribillo a menudo sobre loops similares.

Progresiones típicas

Ritmo y groove

Feel

Groove R&B/funk suave a 90–105 BPM, semicorcheas con ligero swing (52–58%), backbeat ligero pero constante, mucho espacio. A menudo batería programada o híbrida (caja de ritmos + percusiones reales). Existen también temas latin (bossa, samba-pop) y baladas en 12/8.

Acentos

Backbeat en 2 y 4 (caja o rim), bombo ligero y sincopado, hi-hat en semicorcheas delicado, shaker. El bajo es «redondo» y sincopado.

Microtiming

Todo muy preciso («lustroso»), con un poco de swing en las semicorcheas y el solista que respira libremente por encima.

Batería

Principio

La batería smooth es un tapiz discreto: groove R&B de baja dinámica, sonidos limpios y cortos, sin fills invasivos. A menudo está programada (Linn, MPC, samples) o tocada por músicos de sesión con gran control (Harvey Mason, Ricky Lawson, John Robinson).

Bombo

1, «&» del 2 o «a» del 2, «&» del 3 (pos. 1, 7/8, 11); sonido suave y corto, poco sub.

Caja

Backbeat en 2 y 4, a menudo cross-stick/rim en las estrofas y caja llena en los estribillos; ghosts muy ligeros.

Hi-hat

Semicorcheas ligeras con acentos en las corcheas; apertura discreta en el «&» del 4; ride en los estribillos.

Percusiones

Shaker, pandereta, congas ligeras, campanillas/chimes en las transiciones.

Dinámica

Baja y constante; crescendo mínimo en los estribillos. Velocity: rim 70–90, caja 90–105, hat 40–70.

Interacción

El bajo (a menudo slap ligero o fingerstyle) hace la línea principal con el bombo; la batería deja espacio al saxo.

Secciones

Estrofa: rim y hat; estribillo: caja llena y platos; solo: un poco más de energía; outro: fade.

Fills

Breves y ligeros (toms agudos, caja en semicorcheas piano), a menudo solo un plato.

Sonidos

Caja afinada alta y corta, bombo apagado, hi-hats finos y brillantes; reverberaciones plate limpias.

Errores típicos

Batería de rock demasiado fuerte, platos invasivos, fills continuos, groove demasiado lleno que tapa la melodía.

Bajo

Sonido

Bajo eléctrico (5 cuerdas, a menudo activo) limpio y redondo, slap ligero (Marcus Miller), fingerstyle (Nathan East), a veces bajo sintetizador.

Notas

Tónica, quinta, octava, cromatismos de aproximación, pequeños fills en los huecos de la melodía.

Relación con el bombo

Encaje R&B: bajo en el uno con el bombo, síncopas en las pausas.

Ritmo

Corcheas y semicorcheas sincopadas, muy ordenadas.

Instrumentos armónicos

• Rhodes y pianos eléctricos (Bob James, Joe Sample), luego DX7 E.Piano en los años 80.
• Piano acústico brillante en las baladas.
• Pads de sintetizador anchos y suaves.
• Guitarra limpia con chorus (acordes de novena, octavas al estilo Wes Montgomery/George Benson).
• Cuerdas en las baladas (reales o muestreadas).

Melodía y voces

Instrumento solista

Saxo soprano (Kenny G, Grover Washington Jr.) o tenor/alto (Sanborn, Dave Koz) con sonido brillante y muy «vocal»: notas largas con vibrato, glissandi, frases R&B; guitarra en octavas o con scat (George Benson canta al unísono con la guitarra).

Melodías

Temas cantables de 8–16 compases, repetidos con variaciones, apoyaturas sobre 9 y 13, solos breves y melódicos.

Voces

Temas vocales de R&B (Al Jarreau, Bill Withers, Michael McDonald), coros suaves, voces «ooh» sobre los pads.

Efectos

Reverberación plate o hall larga (2–2,5 s) sobre el solista, delay de corchea con puntillo, chorus en la guitarra.

Instrumentos

• Saxo soprano, alto, tenor
• Guitarra eléctrica de jazz o acústica de nailon
• Rhodes, piano, sintetizadores, DX7
• Bajo eléctrico (también de 5 cuerdas)
• Batería (a menudo programada), percusiones ligeras
• Cuerdas (baladas)
• Voz (temas vocales)

Patrones de batería

Sintetizadores y sonidos

• Stage-73 V — Rhodes: Acordes maj9 y m9 con trémolo estéreo suave y chorus: el corazón armónico del género.
• DX7 V — E-piano FM: El sonido de los 80 de Bob James y de la «Wave»: E.Piano 1 con chorus y un poco de reverberación.
• Jup-8 V — Pad: Pads suaves con dos osc desafinados, attack 300–600 ms, release largo; filtro cerrado a la mitad.
• Piano V — Piano: Piano de cola brillante para baladas e intros.
• Augmented Strings — Cuerdas: Pads y contramelodías en las baladas.
• Prophet-5 V — Pad y lead suave: Lead de «flauta» o pad cálido para relecturas modernas.

Estructura de la canción

Forma

• Intro (4–8): pad y Rhodes, o groove.
• Tema A (16) – Tema B / «estribillo» (8–16).
• Tema A – B.
• Solo (16–32), a menudo del solista principal o de la guitarra.
• B final ×2 (con modulación) – Outro con improvisación y fade.
• Duración 4:00–5:30 (formato radio).

Arreglo

Estrofa: groove + Rhodes + solista. Estribillo: pad, cuerdas o coros, caja llena. Solo: banda un poco más presente. Fade out con frases del solista.

Mezcla y masterización

Objetivo sonoro

Sonido lustroso, suave y amplio: solista al centro y en primer plano con un aura de reverberación, groove limpio debajo, pads anchos, ninguna aspereza. Referencias: George Benson — Breezin', Grover Washington Jr. — Winelight, Fourplay — Bali Run, Dave Koz — producciones de los años 2000. Loudness: −14/−11 LUFS (años 70–80), −11/−9 (radio de los años 90–2000).

Bombo

HP 35 Hz; 60–80 Hz +2 dB; 300 Hz −3 dB; 2–3 kHz +1 dB; compresión 2–3 dB. Suave, centro.

Caja y rim

HP 100 Hz; 200 Hz +1 dB; 4–6 kHz +2 dB; compresión 3 dB; plate 1,5–2 s pre-delay 20 ms (reverberación «bonita» y audible). Rim: HP 300 Hz, 1–2 kHz presencia.

Hi-hat y percusiones

HP 400 Hz; 10–12 kHz +2 dB; shaker en el pan opuesto; todo delicado.

Bajo

HP 30 Hz; 60–100 Hz +2 dB; 250 Hz −2 dB; 800 Hz +1 dB; compresión 4:1 4–5 dB (muy constante). Centro.

Rhodes, piano, pads, guitarra

• Rhodes: HP 80 Hz; −2 dB a 300 Hz; chorus; ancho 70–100%.
• Pad: HP 200 Hz; anchos; muy por debajo del solista.
• Guitarra rítmica: HP 120 Hz; chorus; pan 40–60%.
• Cuerdas: HP 200 Hz; hall 2,5 s; anchas.

Saxo solista

• EQ: HP 100 Hz (soprano 150 Hz); −2 dB a 400–600 Hz (nasal); presencia 2–3 kHz +2 dB; aire 10 kHz +2 dB; de-esser sobre las llaves y el aliento a 5–8 kHz.
• Compresión: opto 4–6 dB (muy suave) + limiter ligero.
• Espacio: hall o plate 2–2,5 s pre-delay 40–60 ms; delay de corchea con puntillo 15–25% filtrado.
• Automatizaciones: volumen frase a frase, reverberación más alta en las notas largas.

Guitarra solista

HP 100 Hz; 1,5–3 kHz presencia; compresión 3–4 dB; delay estéreo; hall.

Voz (temas vocales)

HP 90 Hz; 300 Hz −2 dB; 3 kHz +2 dB; 12 kHz +2 dB; compresión 5–6 dB; plate 1,8 s.

FX

Hall larga y brillante, delay a tempo, chorus en guitarra y Rhodes.

Buses y grupos

Bus de ritmo (2 dB), bus de teclados (1–2 dB), bus de mezcla (1–2 dB glue).

Sidechain

Ducking dinámico de pads y Rhodes desde el solista (1–2 dB a 1–3 kHz) para dejar espacio a la melodía.

Master

Cadena: EQ (HP 25 Hz, +1 dB shelving a 12 kHz) – compresor 2:1 2 dB – limiter. Objetivo −12/−10 LUFS integrados, true peak −1 dBTP.

Errores comunes

Saxo áspero a 3–5 kHz, reverberación exagerada que «aleja» al solista, groove demasiado fuerte, mezcla plana sin profundidad.

Temas de referencia para la mezcla

George Benson — Breezin'; Grover Washington Jr. — Winelight; Fourplay — Bali Run; David Sanborn — Chicago Song; Boney James — producciones de los años 2000.

Escucha de referencia

• Bob James — Nautilus (1974)
• Grover Washington Jr. — Mister Magic (1975)
• George Benson — Breezin' (1976)
• Chuck Mangione — Feels So Good (1977)
• Spyro Gyra — Morning Dance (1979)
• Grover Washington Jr. — Winelight (1980)
• Grover Washington Jr. feat. Bill Withers — Just the Two of Us (1981)
• David Sanborn — Chicago Song (1987)
• Kenny G — Songbird (1986)
• Fourplay — Bali Run (1991)