Smooth jazz

Histoire et caractère

Le smooth jazz est la version douce, mélodique et radiophonique du jazz électrique, née aux États-Unis dans les années 1970 de la fusion la plus chantante et du crossover avec le R&B, le funk et la pop, devenue un format radio à grand succès dans les années 1980 et 1990 (le nom « smooth jazz » naît d'un focus group de l'industrie à la fin des années 1980 ; beaucoup de stations abandonnent le format vers 2009). Les enregistrements pionniers : Hugh Masekela « Grazing in the Grass » (1968), Bob James « Nautilus » (1974), Grover Washington Jr. « Mister Magic » (1975), George Benson « Breezin' » (1976), Chuck Mangione « Feels So Good » (1977), Spyro Gyra « Morning Dance » (1979), Grover Washington Jr. et Bill Withers « Just the Two of Us » (1981).

Figures principales : les saxophonistes Kenny G, David Sanborn, Najee, Dave Koz, Boney James, Gerald Albright, Kirk Whalum, Candy Dulfer ; les guitaristes George Benson, Earl Klugh, Lee Ritenour, Norman Brown, Chuck Loeb ; les claviéristes Bob James, Joe Sample, David Benoit, Brian Culbertson ; les groupes Fourplay, Spyro Gyra, The Rippingtons, Yellowjackets (côté plus fusion), Acoustic Alchemy, Hiroshima ; des bassistes comme Marcus Miller et Nathan East.

Caractéristiques : tempo moyen-lent (90–105 BPM), instrument mélodique au premier plan (sax soprano ou ténor, puis guitare), groove R&B et funk doux souvent programmé, pads et claviers électriques, harmonie jazz simplifiée (accords de neuvième et de septième majeure, IV/V), forme chanson avec solos brefs et contrôlés : on privilégie la mélodie et l'atmosphère plutôt que le « risque » improvisé de la fusion. Aujourd'hui, il survit dans les festivals, les playlists « chill » et le « yacht rock », et il est cité (parfois avec ironie) par la vaporwave et le nu jazz.

Gammes et tonalités

Ionien avec extensions

• Formule : 1 2 3 4 5 6 7 — T T S T T T S. Sur do : C D E F G A B.
• Note caractéristique : la 9e (D) et la 7e majeure (B) utilisées comme notes d'appui dans la mélodie : le « son smooth ».
• Accords : Cmaj9 (I), Dm9 (ii), Em7 (iii), Fmaj9 (IV), G13sus (V), Am9 (vi).
• Usage : thèmes au sax qui s'appuient sur 9 et 13 ; ballades.
• Exemple : Kenny G — Songbird.

Pentatonique majeure et mineure

• Pentatonique majeure sur do : C D E G A. Mineure sur la : A C D E G (mêmes notes).
• Usage : une grande partie des thèmes et des solos, car elle « sonne bien » sur tous les accords de la boucle.
• Exemple : George Benson — Breezin' (phrasé pentatonique en octaves).
• Erreurs fréquentes : rester uniquement sur la pentatonique et perdre les couleurs de 7te et 9e de l'harmonie.

Dorien

• Sur ré : D E F G A B C. Note caractéristique : 6te majeure (B). Accords : Dm9–G13 (i–IV).
• Usage : grooves mineurs R&B (Just the Two of Us a une boucle mineure avec dominantes secondaires, voir progressions).

Blues et pentatonique avec b3

• Major blues sur do : C D Eb E G A. Note caractéristique : Eb → E. Usage : les « phrases R&B » de Sanborn et Grover Washington Jr.

Lydien

• Sur fa : F G A B C D E. Note caractéristique : #4 (B) sur Fmaj7 : « air » des ballades et des intros.

Mixolydien sus

• Sur sol : G A B C D E F. Accord : G13sus4 = F/G : la dominante douce du genre.

Comment choisir

Harmonie

Fonction harmonique

Harmonie jazz simplifiée et « lissée » : boucles de 2–4 accords avec septièmes et neuvièmes, cadences douces (IV/V au lieu de V7, ii9–V13sus–Imaj9), peu d'altérations, modulations d'un ton dans le refrain final. L'objectif est la couleur, pas la tension.

Éléments typiques

• IVmaj7–iii7–ii7–V13sus4 (boucle descendante « coucher de soleil »).
• IV/V (F/G en do) et bVII/I.
• i9–IV13 dorien dans les grooves mineurs.
• Dominantes secondaires et substitutions simples (Just the Two of Us).
• Accords 6/9 et maj9#11 dans les finals.

Voicings

Rhodes et piano avec voicings larges (1–5–9 à la main gauche, 3–7–9 ou 7–3–5 à la droite), pads synthés larges, guitare claire avec chorus sur accords de neuvième. Éviter la tierce dans le registre grave.

Rythme harmonique

Un accord par mesure ou deux par mesure ; couplet et refrain souvent sur des boucles similaires.

Progressions typiques

Rythme et groove

Feel

Groove R&B/funk doux à 90–105 BPM, doubles croches avec léger swing (52–58 %), backbeat léger mais constant, beaucoup d'espace. Souvent batterie programmée ou hybride (boîte à rythmes + vraies percussions). Il existe aussi des morceaux latin (bossa, samba-pop) et des ballades en 12/8.

Accents

Backbeat sur 2 et 4 (caisse claire ou rim), grosse caisse légère et syncopée, charleston en doubles croches délicat, shaker. La basse est « ronde » et syncopée.

Microtiming

Tout est très précis (« lustré »), avec un peu de swing sur les doubles croches et le soliste qui respire librement par-dessus.

Batterie

Principe

La batterie smooth est un tapis discret : groove R&B à faible dynamique, sons propres et courts, pas de fills envahissants. Elle est souvent programmée (Linn, MPC, samples) ou jouée par des session men avec un grand contrôle (Harvey Mason, Ricky Lawson, John Robinson).

Grosse caisse

1, « & » du 2 ou « a » du 2, « & » du 3 (pos. 1, 7/8, 11) ; son doux et court, peu de sub.

Caisse claire

Backbeat sur 2 et 4, souvent cross-stick/rim dans les couplets et caisse claire pleine dans les refrains ; ghosts très légères.

Charleston

Doubles croches légères avec accents sur les croches ; ouverture discrète sur le « & » du 4 ; ride dans les refrains.

Percussions

Shaker, tambourin, congas légères, clochettes/chimes dans les transitions.

Dynamique

Faible et constante ; crescendo minimal dans les refrains. Vélocité : rim 70–90, caisse claire 90–105, charley 40–70.

Interaction

La basse (souvent slap léger ou fingerstyle) fait la ligne principale avec la grosse caisse ; la batterie laisse de la place au sax.

Sections

Couplet : rim et charley ; refrain : caisse claire pleine et cymbales ; solo : un peu plus d'énergie ; outro : fade.

Fills

Brefs et légers (toms aigus, caisse claire en doubles croches piano), souvent juste une cymbale.

Sons

Caisse claire accordée haut et courte, grosse caisse étouffée, charleys fins et brillants ; réverbérations plate propres.

Erreurs typiques

Batterie rock trop forte, cymbales envahissantes, fills continus, groove trop plein qui couvre la mélodie.

Basse

Son

Basse électrique (5 cordes, souvent active) propre et ronde, slap léger (Marcus Miller), fingerstyle (Nathan East), parfois basse synthé.

Notes

Tonique, quinte, octave, chromatismes d'approche, petits fills dans les espaces de la mélodie.

Rapport avec la grosse caisse

Emboîtement R&B : basse sur le un avec la grosse caisse, syncopes sur les silences.

Rythme

Croches et doubles croches syncopées, très ordonnées.

Instruments harmoniques

• Rhodes et pianos électriques (Bob James, Joe Sample), puis DX7 E.Piano dans les années 1980.
• Piano acoustique brillant dans les ballades.
• Pads synthés larges et doux.
• Guitare claire avec chorus (accords de neuvième, octaves à la Wes Montgomery/George Benson).
• Cordes dans les ballades (réelles ou échantillonnées).

Mélodie et voix

Instrument soliste

Sax soprano (Kenny G, Grover Washington Jr.) ou ténor/alto (Sanborn, Dave Koz) au son brillant et très « vocal » : notes longues avec vibrato, glissandi, phrases R&B ; guitare en octaves ou avec scat (George Benson chante à l'unisson avec la guitare).

Mélodies

Thèmes chantants de 8–16 mesures, répétés avec variations, appoggiatures sur 9 et 13, solos brefs et mélodiques.

Voix

Morceaux vocaux R&B (Al Jarreau, Bill Withers, Michael McDonald), chœurs doux, voix « ooh » sur les pads.

Effets

Réverbération plate ou hall longue (2–2,5 s) sur le soliste, delay en croche pointée, chorus sur la guitare.

Instruments

• Sax soprano, alto, ténor
• Guitare électrique jazz ou acoustique nylon
• Rhodes, piano, synthés, DX7
• Basse électrique (aussi 5 cordes)
• Batterie (souvent programmée), percussions légères
• Cordes (ballades)
• Voix (morceaux vocaux)

Patterns de batterie

Synthés et sons

• Stage-73 V — Rhodes: Accords maj9 et m9 avec trémolo stéréo doux et chorus : le cœur harmonique du genre.
• DX7 V — E-piano FM: Le son des années 1980 de Bob James et de la « Wave » : E.Piano 1 avec chorus et un peu de réverbération.
• Jup-8 V — Pad: Pads doux avec deux osc désaccordés, attack 300–600 ms, release long ; filtre à moitié fermé.
• Piano V — Piano: Piano à queue brillant pour ballades et intros.
• Augmented Strings — Cordes: Pads et contre-mélodies dans les ballades.
• Prophet-5 V — Pad et lead doux: Lead « flûte » ou pad chaud pour relectures modernes.

Structure du morceau

Forme

• Intro (4–8) : pad et Rhodes, ou groove.
• Thème A (16) – Thème B / « refrain » (8–16).
• Thème A – B.
• Solo (16–32), souvent du soliste principal ou de la guitare.
• B final ×2 (avec modulation) – Outro avec improvisation et fade.
• Durée 4:00–5:30 (format radio).

Arrangement

Couplet : groove + Rhodes + soliste. Refrain : pad, cordes ou chœurs, caisse claire pleine. Solo : le groupe un peu plus présent. Fade out avec des phrases du soliste.

Mixage et mastering

Objectif sonore

Son lustré, doux et ample : soliste au centre et au premier plan avec une aura de réverbération, groove propre en dessous, pads larges, aucune aspérité. Références : George Benson — Breezin', Grover Washington Jr. — Winelight, Fourplay — Bali Run, Dave Koz — productions des années 2000. Loudness : −14/−11 LUFS (années 1970–1980), −11/−9 (radio années 1990–2000).

Grosse caisse

HP 35 Hz ; 60–80 Hz +2 dB ; 300 Hz −3 dB ; 2–3 kHz +1 dB ; compression 2–3 dB. Douce, centre.

Caisse claire et rim

HP 100 Hz ; 200 Hz +1 dB ; 4–6 kHz +2 dB ; compression 3 dB ; plate 1,5–2 s pre-delay 20 ms (réverbération « belle » et audible). Rim : HP 300 Hz, 1–2 kHz présence.

Charleston et percussions

HP 400 Hz ; 10–12 kHz +2 dB ; shaker en pan opposé ; tout est délicat.

Basse

HP 30 Hz ; 60–100 Hz +2 dB ; 250 Hz −2 dB ; 800 Hz +1 dB ; compression 4:1 4–5 dB (très constante). Centre.

Rhodes, piano, pad, guitare

• Rhodes : HP 80 Hz ; −2 dB à 300 Hz ; chorus ; large 70–100 %.
• Pad : HP 200 Hz ; larges ; bien en dessous du soliste.
• Guitare rythmique : HP 120 Hz ; chorus ; pan 40–60 %.
• Cordes : HP 200 Hz ; hall 2,5 s ; larges.

Sax soliste

• EQ : HP 100 Hz (soprano 150 Hz) ; −2 dB à 400–600 Hz (nasal) ; présence 2–3 kHz +2 dB ; air 10 kHz +2 dB ; de-esser sur les clés et le souffle à 5–8 kHz.
• Compression : opto 4–6 dB (très lisse) + limiter léger.
• Espace : hall ou plate 2–2,5 s pre-delay 40–60 ms ; delay en croche pointée 15–25 % filtré.
• Automations : volume phrase par phrase, réverbération plus haute sur les notes longues.

Guitare soliste

HP 100 Hz ; 1,5–3 kHz présence ; compression 3–4 dB ; delay stéréo ; hall.

Voix (morceaux vocaux)

HP 90 Hz ; 300 Hz −2 dB ; 3 kHz +2 dB ; 12 kHz +2 dB ; compression 5–6 dB ; plate 1,8 s.

FX

Hall longue et brillante, delay en tempo, chorus sur guitare et Rhodes.

Bus et groupes

Bus rythmique (2 dB), bus claviers (1–2 dB), bus mix (1–2 dB glue).

Sidechain

Ducking dynamique des pads et du Rhodes depuis le soliste (1–2 dB à 1–3 kHz) pour laisser de la place à la mélodie.

Master

Chaîne : EQ (HP 25 Hz, +1 dB shelving à 12 kHz) – compresseur 2:1 2 dB – limiter. Cible −12/−10 LUFS intégrés, true peak −1 dBTP.

Erreurs fréquentes

Sax aigre à 3–5 kHz, réverbération exagérée qui « éloigne » le soliste, groove trop fort, mix plat sans profondeur.

Morceaux de référence pour le mixage

George Benson — Breezin' ; Grover Washington Jr. — Winelight ; Fourplay — Bali Run ; David Sanborn — Chicago Song ; Boney James — productions des années 2000.

Écoutes de référence

• Bob James — Nautilus (1974)
• Grover Washington Jr. — Mister Magic (1975)
• George Benson — Breezin' (1976)
• Chuck Mangione — Feels So Good (1977)
• Spyro Gyra — Morning Dance (1979)
• Grover Washington Jr. — Winelight (1980)
• Grover Washington Jr. feat. Bill Withers — Just the Two of Us (1981)
• David Sanborn — Chicago Song (1987)
• Kenny G — Songbird (1986)
• Fourplay — Bali Run (1991)