Smooth jazz

Geschichte und Charakter

Der Smooth Jazz ist die weiche, melodische und radiotaugliche Variante des elektrischen Jazz. Er entsteht in den 1970er-Jahren in den Vereinigten Staaten aus der sanglicheren Fusion und dem Crossover mit R&B, Funk und Pop und wird in den 1980er- und 1990er-Jahren zu einem überaus erfolgreichen Radioformat (der Name „Smooth Jazz“ stammt aus einer Fokusgruppe der Branche Ende der 1980er; viele Sender geben das Format um 2009 auf). Die wegweisenden Aufnahmen: Hugh Masekela „Grazing in the Grass“ (1968), Bob James „Nautilus“ (1974), Grover Washington Jr. „Mister Magic“ (1975), George Benson „Breezin'“ (1976), Chuck Mangione „Feels So Good“ (1977), Spyro Gyra „Morning Dance“ (1979), Grover Washington Jr. und Bill Withers „Just the Two of Us“ (1981).

Wichtige Figuren: die Saxofonisten Kenny G, David Sanborn, Najee, Dave Koz, Boney James, Gerald Albright, Kirk Whalum, Candy Dulfer; die Gitarristen George Benson, Earl Klugh, Lee Ritenour, Norman Brown, Chuck Loeb; die Keyboarder Bob James, Joe Sample, David Benoit, Brian Culbertson; die Gruppen Fourplay, Spyro Gyra, The Rippingtons, Yellowjackets (eher Fusion), Acoustic Alchemy, Hiroshima; Bassisten wie Marcus Miller und Nathan East.

Merkmale: mittleres bis langsames Tempo (90–105 BPM), Melodieinstrument im Vordergrund (Sopran- oder Tenorsaxofon, später Gitarre), weiche R&B- und Funk-Grooves, oft programmiert, Pads und E-Keyboards, vereinfachte Jazzharmonik (Non- und große Septakkorde, IV/V), Songform mit kurzen, kontrollierten Soli: Melodie und Atmosphäre haben Vorrang vor dem improvisatorischen „Risiko“ der Fusion. Heute lebt er in Festivals, „Chill“-Playlists und im „Yacht Rock“ weiter und wird (auch ironisch) von Vaporwave und Nu Jazz zitiert.

Tonleitern und Tonarten

Ionisch mit Erweiterungen

• Formel: 1 2 3 4 5 6 7 — G G H G G G H. Auf C: C D E F G A H.
• Charakteristischer Ton: die 9 (D) und die große 7 (H) als Zieltöne in der Melodie: der „Smooth-Sound“.
• Akkorde: Cmaj9 (I), Dm9 (ii), Em7 (iii), Fmaj9 (IV), G13sus (V), Am9 (vi).
• Verwendung: Saxofonthemen, die sich auf 9 und 13 stützen; Balladen.
• Beispiel: Kenny G — Songbird.

Dur- und Moll-Pentatonik

• Dur-Pentatonik auf C: C D E G A. Moll-Pentatonik auf A: A C D E G (gleiche Töne).
• Verwendung: der Großteil der Themen und Soli, weil sie über alle Akkorde des Loops „passt“.
• Beispiel: George Benson — Breezin' (pentatonische Phrasierung in Oktaven).
• Häufige Fehler: nur in der Pentatonik bleiben und die Farben von 7 und 9 der Harmonie verlieren.

Dorisch

• Auf D: D E F G A H C. Charakteristischer Ton: große 6 (H). Akkorde: Dm9–G13 (i–IV).
• Verwendung: R&B-Moll-Grooves (Just the Two of Us hat einen Moll-Loop mit Zwischendominanten, siehe Progressionen).

Blues und Pentatonik mit b3

• Major Blues auf C: C D Es E G A. Charakteristischer Ton: Es → E. Verwendung: die „R&B-Phrasen“ von Sanborn und Grover Washington Jr.

Lydisch

• Auf F: F G A H C D E. Charakteristischer Ton: #4 (H) über Fmaj7: die „Luft“ der Balladen und Intros.

Mixolydisch sus

• Auf G: G A H C D E F. Akkord: G13sus4 = F/G: die weiche Dominante des Genres.

Wie man wählt

Harmonik

Harmonische Funktion

Vereinfachte und „geglättete“ Jazzharmonik: Loops aus 2–4 Akkorden mit Septimen und Nonen, weiche Kadenzen (IV/V statt V7, ii9–V13sus–Imaj9), wenige Alterationen, Modulation um einen Ganzton im letzten Refrain. Ziel ist die Farbe, nicht die Spannung.

Typische Elemente

• IVmaj7–iii7–ii7–V13sus4 (absteigender „Sonnenuntergangs“-Loop).
• IV/V (F/G in C) und bVII/I.
• i9–IV13 dorisch in Moll-Grooves.
• Zwischendominanten und einfache Substitutionen (Just the Two of Us).
• 6/9- und maj9#11-Akkorde in den Schlüssen.

Voicings

Rhodes und Klavier mit weiten Voicings (1–5–9 links, 3–7–9 oder 7–3–5 rechts), breite Synth-Pads, cleane Gitarre mit Chorus auf Nonakkorden. Die Terz im tiefen Register vermeiden.

Harmonischer Rhythmus

Ein Akkord pro Takt oder zwei pro Takt; Strophe und Refrain oft über ähnlichen Loops.

Typische Akkordfolgen

Rhythmus und Groove

Feel

Weicher R&B-/Funk-Groove bei 90–105 BPM, Sechzehntel mit leichtem Swing (52–58 %), leichter, aber konstanter Backbeat, viel Raum. Oft programmiertes oder hybrides Schlagzeug (Drumcomputer + echte Percussion). Es gibt auch Latin-Stücke (Bossa, Samba-Pop) und Balladen im 12/8-Takt.

Akzente

Backbeat auf 2 und 4 (Snare oder Rim), leichte, synkopierte Bassdrum, zarte Hi-Hat in Sechzehnteln, Shaker. Der Bass ist „rund“ und synkopiert.

Microtiming

Alles sehr präzise („glänzend“), mit etwas Swing auf den Sechzehnteln, und der Solist atmet frei darüber.

Schlagzeug

Prinzip

Das Smooth-Schlagzeug ist ein diskreter Teppich: R&B-Groove mit geringer Dynamik, saubere und kurze Sounds, keine aufdringlichen Fills. Oft ist es programmiert (Linn, MPC, Samples) oder wird von Studiomusikern mit großer Kontrolle gespielt (Harvey Mason, Ricky Lawson, John Robinson).

Bassdrum

1, „&“ der 2 oder „a“ der 2, „&“ der 3 (Pos. 1, 7/8, 11); weicher, kurzer Klang, wenig Sub.

Snare

Backbeat auf 2 und 4, in den Strophen oft Cross-Stick/Rim und volle Snare in den Refrains; sehr leichte Ghost Notes.

Hi-Hat

Leichte Sechzehntel mit Akzenten auf den Achteln; dezente Öffnung auf dem „&“ der 4; Ride in den Refrains.

Percussion

Shaker, Tamburin, leichte Congas, Glöckchen/Chimes in den Übergängen.

Dynamik

Niedrig und konstant; minimales Crescendo in den Refrains. Velocity: Rim 70–90, Snare 90–105, Hat 40–70.

Interaktion

Der Bass (oft leichter Slap oder Fingerstyle) bildet mit der Bassdrum die Hauptlinie; das Schlagzeug lässt dem Saxofon Raum.

Abschnitte

Strophe: Rim und Hat; Refrain: volle Snare und Becken; Solo: etwas mehr Energie; Outro: Fade.

Fills

Kurz und leicht (hohe Toms, leise Sechzehntel auf der Snare), oft nur ein Beckenschlag.

Sounds

Hoch gestimmte, kurze Snare, gedämpfte Bassdrum, dünne, brillante Hi-Hats; saubere Plate-Hallräume.

Typische Fehler

Zu lautes Rock-Schlagzeug, aufdringliche Becken, ständige Fills, ein zu voller Groove, der die Melodie überdeckt.

Bass

Sound

Sauberer, runder E-Bass (5-Saiter, oft aktiv), leichter Slap (Marcus Miller), Fingerstyle (Nathan East), manchmal Synthbass.

Töne

Grundton, Quinte, Oktave, chromatische Annäherungen, kleine Fills in den Lücken der Melodie.

Verhältnis zur Bassdrum

R&B-Verzahnung: Bass auf der Eins mit der Bassdrum, Synkopen auf den Pausen.

Rhythmus

Synkopierte Achtel und Sechzehntel, sehr aufgeräumt.

Harmonieinstrumente

• Rhodes und E-Pianos (Bob James, Joe Sample), später DX7 E.Piano in den 1980ern.
• Akustisches Klavier, brillant, in Balladen.
• Synth-Pads, breit und weich.
• Cleane Gitarre mit Chorus (Nonakkorde, Oktaven à la Wes Montgomery/George Benson).
• Streicher in Balladen (echt oder gesampelt).

Melodie und Gesang

Soloinstrument

Sopran- (Kenny G, Grover Washington Jr.) oder Tenor-/Altsaxofon (Sanborn, Dave Koz) mit brillantem, sehr „vokalem“ Klang: lange Töne mit Vibrato, Glissandi, R&B-Phrasen; Gitarre in Oktaven oder mit Scat (George Benson singt im Unisono mit der Gitarre).

Melodien

Sangliche Themen über 8–16 Takte, mit Variationen wiederholt, Vorhalte auf 9 und 13, kurze und melodische Soli.

Stimmen

Vokale R&B-Stücke (Al Jarreau, Bill Withers, Michael McDonald), weiche Chöre, „Ooh“-Stimmen über den Pads.

Effekte

Langer Plate- oder Hall-Raum (2–2,5 s) auf dem Solisten, Delay in punktierten Achteln, Chorus auf der Gitarre.

Instrumente

• Sopran-, Alt-, Tenorsaxofon
• Jazz-E-Gitarre oder akustische Nylon-Gitarre
• Rhodes, Klavier, Synthesizer, DX7
• E-Bass (auch 5-Saiter)
• Schlagzeug (oft programmiert), leichte Percussion
• Streicher (Balladen)
• Gesang (vokale Stücke)

Drum-Patterns

Synthesizer und Sounds

• Stage-73 V — Rhodes: maj9- und m9-Akkorde mit weichem Stereo-Tremolo und Chorus: das harmonische Herz des Genres.
• DX7 V — FM-E-Piano: Der Sound der 1980er von Bob James und der „Wave“: E.Piano 1 mit Chorus und etwas Hall.
• Jup-8 V — Pad: Weiche Pads mit zwei verstimmten Oszillatoren, Attack 300–600 ms, langes Release; Filter halb geschlossen.
• Piano V — Klavier: Brillanter Flügel für Balladen und Intros.
• Augmented Strings — Streicher: Pads und Gegenmelodien in Balladen.
• Prophet-5 V — Pad und weicher Lead: „Flöten“-Lead oder warmes Pad für moderne Neuinterpretationen.

Songaufbau

Form

• Intro (4–8): Pad und Rhodes, oder Groove.
• Thema A (16) – Thema B / „Refrain“ (8–16).
• Thema A – B.
• Solo (16–32), oft vom Hauptsolisten oder von der Gitarre.
• Schluss-B ×2 (mit Modulation) – Outro mit Improvisation und Fade.
• Dauer 4:00–5:30 (Radioformat).

Arrangement

Strophe: Groove + Rhodes + Solist. Refrain: Pad, Streicher oder Chöre, volle Snare. Solo: Band etwas präsenter. Fade-out mit Phrasen des Solisten.

Mixing und Mastering

Klangziel

Glänzender, weicher und breiter Sound: Solist in der Mitte und im Vordergrund mit einer Aura aus Hall, sauberer Groove darunter, breite Pads, keine Härten. Referenzen: George Benson — Breezin', Grover Washington Jr. — Winelight, Fourplay — Bali Run, Dave Koz — Produktionen der 2000er. Lautheit: −14/−11 LUFS (1970er–80er), −11/−9 (Radio der 1990er–2000er).

Bassdrum

HP 35 Hz; 60–80 Hz +2 dB; 300 Hz −3 dB; 2–3 kHz +1 dB; Kompression 2–3 dB. Weich, Mitte.

Snare und Rim

HP 100 Hz; 200 Hz +1 dB; 4–6 kHz +2 dB; Kompression 3 dB; Plate 1,5–2 s, Pre-Delay 20 ms („schöner“, hörbarer Hall). Rim: HP 300 Hz, 1–2 kHz Präsenz.

Hi-Hat und Percussion

HP 400 Hz; 10–12 kHz +2 dB; Shaker im gegenüberliegenden Pan; alles zart.

Bass

HP 30 Hz; 60–100 Hz +2 dB; 250 Hz −2 dB; 800 Hz +1 dB; Kompression 4:1 4–5 dB (sehr gleichmäßig). Mitte.

Rhodes, Klavier, Pad, Gitarre

• Rhodes: HP 80 Hz; −2 dB bei 300 Hz; Chorus; breit 70–100 %.
• Pad: HP 200 Hz; breit; deutlich unter dem Solisten.
• Rhythmusgitarre: HP 120 Hz; Chorus; Pan 40–60 %.
• Streicher: HP 200 Hz; Hall 2,5 s; breit.

Solosaxofon

• EQ: HP 100 Hz (Sopran 150 Hz); −2 dB bei 400–600 Hz (nasal); Präsenz 2–3 kHz +2 dB; Luft 10 kHz +2 dB; De-Esser auf Klappen- und Atemgeräusche bei 5–8 kHz.
• Kompression: Opto 4–6 dB (sehr glatt) + leichter Limiter.
• Raum: Hall oder Plate 2–2,5 s, Pre-Delay 40–60 ms; gefiltertes Delay in punktierten Achteln 15–25 %.
• Automation: Lautstärke Phrase für Phrase, mehr Hall auf langen Tönen.

Sologitarre

HP 100 Hz; 1,5–3 kHz Präsenz; Kompression 3–4 dB; Stereo-Delay; Hall.

Gesang (vokale Stücke)

HP 90 Hz; 300 Hz −2 dB; 3 kHz +2 dB; 12 kHz +2 dB; Kompression 5–6 dB; Plate 1,8 s.

FX

Langer, brillanter Hall, Delay im Tempo, Chorus auf Gitarre und Rhodes.

Busse und Gruppen

Rhythmus-Bus (2 dB), Keyboard-Bus (1–2 dB), Mix-Bus (1–2 dB Glue).

Sidechain

Dynamisches Ducking von Pad und Rhodes durch den Solisten (1–2 dB bei 1–3 kHz), um Platz für die Melodie zu lassen.

Master

Kette: EQ (HP 25 Hz, +1 dB Shelving bei 12 kHz) – Kompressor 2:1 2 dB – Limiter. Ziel −12/−10 LUFS integriert, True Peak −1 dBTP.

Häufige Fehler

Scharfes Saxofon bei 3–5 kHz, übertriebener Hall, der den Solisten „entfernt“, zu lauter Groove, flacher Mix ohne Tiefe.

Referenzstücke für den Mix

George Benson — Breezin'; Grover Washington Jr. — Winelight; Fourplay — Bali Run; David Sanborn — Chicago Song; Boney James — Produktionen der 2000er.

Referenz-Hörbeispiele

• Bob James — Nautilus (1974)
• Grover Washington Jr. — Mister Magic (1975)
• George Benson — Breezin' (1976)
• Chuck Mangione — Feels So Good (1977)
• Spyro Gyra — Morning Dance (1979)
• Grover Washington Jr. — Winelight (1980)
• Grover Washington Jr. feat. Bill Withers — Just the Two of Us (1981)
• David Sanborn — Chicago Song (1987)
• Kenny G — Songbird (1986)
• Fourplay — Bali Run (1991)