Big band

Storia e carattere

La big band è l'orchestra jazz di 13–20 musicisti organizzata per sezioni: trombe, tromboni, sassofoni e sezione ritmica (pianoforte, chitarra, contrabbasso, batteria, talvolta vibrafono o percussioni). Nasce negli anni 1910–'20 dalle orchestre da ballo (Art Hickman a San Francisco nel 1916, Paul Whiteman con l'arrangiatore Ferde Grofé dal 1919, Fletcher Henderson con Don Redman a New York), cresce con lo swing (dal 1935: Benny Goodman, Count Basie, Duke Ellington, Jimmie Lunceford, Chick Webb, Glenn Miller) e sopravvive alla fine della swing era (sciopero dei musicisti 1942–44, costi di gestione, arrivo del bebop) trasformandosi in orchestra da concerto.

Nel dopoguerra la big band diventa laboratorio: Dizzy Gillespie Orchestra (bebop e cubop), Woody Herman (First e Second Herd, con il celebre sound "Four Brothers" di tre tenori e un baritono), Stan Kenton ("progressive jazz" negli anni '50, sezioni fino a cinque trombe e cinque tromboni), Count Basie "New Testament" con gli arrangiamenti di Neal Hefti, Quincy Jones, Frank Foster e Sammy Nestico ("April in Paris" 1955, "The Atomic Mr. Basie" 1957), Duke Ellington con Billy Strayhorn (Newport 1956), Gil Evans con Miles Davis, Maynard Ferguson, Buddy Rich, Thad Jones/Mel Lewis Orchestra (dal 1966 al Village Vanguard, oggi Vanguard Jazz Orchestra), Toshiko Akiyoshi. Oggi: Maria Schneider, Gordon Goodwin's Big Phat Band, Bob Mintzer, le big band radiofoniche europee (WDR, NDR, Metropole Orkest), Jacob Collier e Snarky Puppy in collaborazione.

La formazione "standard" moderna a 17 elementi: 5 sax (2 contralti, 2 tenori, baritono, spesso con raddoppi a flauto e clarinetto), 4 trombe (anche flicorno), 4 tromboni (il quarto è basso), ritmica a 4. Nel palco le parti "lead" (prima tromba, primo trombone, primo contralto) stanno al centro delle sezioni, i solisti (secondo tenore, seconda o quarta tromba, secondo trombone) vicino alla ritmica. Il linguaggio è quello dell'arrangiatore: voicing di sezione, soli, background, kicks, shout chorus.

Scale e tonalità

Il punto di vista dell'arrangiatore

Nella big band le scale servono a due cose: (1) ai solisti, come nel jazz in generale; (2) all'arrangiatore, per armonizzare le linee in sezione (ogni nota della melodia riceve un accordo dalla scala dell'accordo del momento). Per questo è fondamentale sapere quali note sono note dell'accordo e quali note di passaggio.

Maggiore bebop e il "sesta diminuita" (armonizzazione a blocchi)

• Formula: 1 2 3 4 5 #5 6 7. Su Do: C D E F G G# A B.
• Nota caratteristica: la #5 (G#) di passaggio: alternando C6 (C E G A) sulle note dell'accordo e Bdim7 (B D F G#) sulle note di passaggio si armonizza ogni nota della melodia (tecnica di Barry Harris e dei soli di sax "a blocchi").
• Uso: sax soli in 4-way close + baritono raddoppiato all'ottava sotto la melodia.
• Errori comuni: armonizzare una nota di passaggio con l'accordo di tonica: crea "ristagni"; va armonizzata con il diminuito.

Dominante bebop

• Formula: 1 2 3 4 5 6 b7 7. Su Sol: G A B C D E F F#. Stessa logica: G7 sulle note dell'accordo, F#dim7 (= A C Eb F#) sulle note di passaggio.

Misolidio, lidio dominante, alterata (colori della sezione ottoni)

• Misolidio su Sol: G A B C D E F. Lidio dominante su Sol: G A B C# D E F (#11). Alterata su Sol: G Ab Bb B Db Eb F.
• Uso: i voicing degli ottoni sulle dominanti (G13, G13#11, G7#9b13): l'arrangiatore sceglie le tensioni in base alla scala.

Dorico e minore melodica

• Dorico su Re: D E F G A B C. Minore melodica su Do: C D Eb F G A B.
• Uso: sezioni minori, ballad (Cm6, CmMaj9), voicing con 6 e 9 nelle trombe.

Blues e pentatonica

• Blues su Fa: F Ab Bb B C Eb. Uso: riff di Kansas City (Basie), shout chorus, assoli; molti chart sono blues in Fa e Sib.

Pentatoniche "a quarte" (big band moderna)

• Pentatonica minore su Re: D F G A C, voicing a quarte (A D G C F). Uso: sonorità moderne di Thad Jones, Maria Schneider, Bob Mintzer.

Come scegliere

Armonia

Armonia funzionale arricchita

Il repertorio è fatto di standard, blues e brani originali con armonia tonale e jazzistica (ii–V–I, dominanti secondarie, sostituzioni di tritono, accordi alterati). La big band moderna aggiunge accordi quartali, cluster, upper structure, modulazioni per terze e politonalità leggera (Thad Jones, Gil Evans, Maria Schneider).

Voicing di sezione (le tecniche base)

• 4-way close: quattro voci in posizione stretta sotto la melodia (sax o trombe), baritono che raddoppia la melodia all'ottava sotto.
• Drop 2: la seconda voce dall'alto scende di un'ottava (più aperto, più "pieno"); drop 2+4 per cinque voci.
• Spread voicing: fondamentale e settima ai tromboni bassi, terze e tensioni sopra (ballad e "tutti").
• Unisono e ottava: per le linee bebop veloci e per i riff.
• Cluster e voicing con seconde (trombe in cluster acuto per lo shout di Thad Jones).

Regole d'orchestrazione

• Tromboni: evita terze strette sotto il Fa2 (diventano fango: "limiti di intervallo basso").
• Trombe: la prima tromba dà il colore; tensioni (9, 13) nelle voci interne.
• Tutti: trombe in close sopra, tromboni in spread sotto, sax che raddoppiano o fanno contro-linea.

Ritmo armonico e forma

1–2 accordi per battuta negli standard; "pedale" e vamp nelle intro e nei background; modulazioni per lo shout chorus o per l'ultimo tema.

Progressioni tipiche

Ritmo e groove

Feel

Swing in 4/4 con la sezione ritmica in quarti (walking, chitarra alla Freddie Green, ride) e i fiati che "pronunciano" lo swing: crome lunga-corta, accenti sui levare, note corte ("dah-dit"), note lunghe con caduta (fall) o con scoop. La big band moderna aggiunge funk, latin (mambo, songo, samba), shuffle, 3/4, 6/8 e metri dispari.

Kicks, set-up e figure

Gli accenti scritti dei fiati (kicks) cadono spesso sui levare ("&" del 4, "&" del 2): il batterista li anticipa con un set-up (un colpo o un breve fill) e li sottolinea ("catch") con cassa o piatto.

Articolazione (le sillabe del jazz)

• "Doo" = nota lunga legata, "dah" = nota lunga accentata, "dit" = nota corta, "bop" = corta accentata.
• Lunghezze: la croma in battere è spesso legata alla successiva in levare; la croma in levare è accentata.

Microtiming

La sezione ritmica è il "metronomo" (Basie: leggerezza e precisione); le trombe "suonano sopra" il tempo, i sax "nel" tempo; il leggio di tutta la band deve respirare insieme sui finali di frase.

Batteria

Principio

Il batterista di big band è il direttore ritmico dell'orchestra: tiene il tempo per 17 persone, legge la partitura (o la parte di batteria con i kicks segnati sopra il rigo), prepara e sottolinea gli accenti della band, costruisce la dinamica dell'arrangiamento. Modelli: Jo Jones, Sonny Payne, Mel Lewis, Buddy Rich, Louie Bellson, Butch Miles, Peter Erskine, John Riley, Ray Marchica.

Ride e charleston

Ride spang-a-lang come base; charleston su 2 e 4; hi-hat semiaperto per i chorus più spinti.

Cassa

Feathering leggero in quarti (stile Basie) o solo accenti; i kicks dei fiati si "catturano" con la cassa (note corte) o cassa + crash (note lunghe).

Rullante

Comping per i background, set-up prima dei kicks (un colpo sull'"&" o due semicrome), rullate e accenti sullo shout chorus.

Piatti

Crash o crash-ride per le note lunghe dei tutti, piatto choked per le note corte dei finali.

Dinamica e velocity

Tema e assoli: dinamica media; background: più leggero; shout chorus: forte ma controllato; ballad: spazzole piano. La batteria non deve "coprire" la band, ma spingerla.

Interazione

Con il contrabbasso: pulsazione unica in quarti. Con gli ottoni: kicks e set-up. Con il solista: comping come in un combo.

Sezioni

Intro (spesso con kicks), tema (sax o ottoni), assoli con background, soli di sezione (accompagnamento leggero), shout chorus (kicks e piatti), ripresa del tema, coda (spesso con fermata e rullata finale).

Fill

Brevi e funzionali: set-up di 1–2 tempi prima delle sezioni, fill di 1 battuta prima dello shout, assoli di batteria scritti ("drum break" di 2–4 battute).

Suoni

Cassa 20–22" accordata medio-bassa, rullante 14" con cordiera presente, tom 12–14–16", ride 20–22", crash 16–18", hi-hat 14".

Errori tipici

Fill che coprono i kicks, cassa rock costante, ignorare le dinamiche scritte, suonare "da combo" senza sostenere gli ottoni.

Basso

Suono

Contrabbasso (amplificato nelle big band moderne) o basso elettrico nei chart funk e fusion.

Ruolo

Walking in quarti, two-beat nei temi e nelle intro ("in 2"), pedali nei background, linee scritte all'unisono con il baritono e il trombone basso nei passaggi tutti.

Rapporto con la cassa e i fiati gravi

Il contrabbasso deve emergere tra cassa, baritono e trombone basso: l'arrangiatore lascia spazio sotto il Do2 e l'ingegnere lo aiuta in EQ (700 Hz–1 kHz).

Esempi

Walter Page (Basie), Jimmy Blanton (Ellington), Ray Brown, John Clayton, Christian McBride (con big band).

Strumenti armonici

• Sezione sax (AATTB): soli, background, pad, contro-linee; raddoppi a flauto, clarinetto, clarinetto basso.
• Sezione trombe (4): lead, shout, background con sordine (cup, harmon, plunger, straight), flicorni nelle ballad.
• Sezione tromboni (3 tenori + basso): pad gravi, spread voicing, glissandi, plunger.
• Pianoforte: comping leggero (stile Basie: poche note in acuto), intro, assoli.
• Chitarra: comping in quarti (Freddie Green) o accordi a 3 note; assoli nella big band moderna.
• Vibrafono, percussioni latine, corni, tuba in alcune orchestre (Gil Evans, Kenton).

Melodia e voci

Temi e soli

Il tema è esposto da una sezione (sax all'unisono o armonizzati, trombe con sordina) o dai tutti; i "soli di sezione" (sax soli, brass soli) sono linee bebop armonizzate scritte dall'arrangiatore.

Solisti

Assoli improvvisati con background scritti (riff dei sax sotto il solista di tromba, ecc.).

Voce

Cantanti con big band (Ella Fitzgerald, Frank Sinatra con Count Basie e Quincy Jones, Michael Bublé oggi): arrangiamenti costruiti attorno alla voce, con fills dei fiati tra le frasi.

Effetti e articolazioni

Fall, doit, scoop, shake (trombe), growl e plunger "wah-wah" (Ellington: Bubber Miley, Tricky Sam Nanton), vibrato di sezione uniforme.

Strumenti

• 4–5 trombe (anche flicorno), 3–5 tromboni (incluso trombone basso)
• 5 sassofoni: 2 contralti, 2 tenori, baritono (raddoppi flauto, clarinetto, clarinetto basso)
• Pianoforte, chitarra, contrabbasso, batteria
• Vibrafono, percussioni latine (opzionali)
• Corno francese e tuba (Gil Evans, Kenton, orchestre moderne)
• Voce

Pattern di batteria

Synth e suoni

• Piano V — Pianoforte: Gran coda con microfoni vicini per stare sopra la band; comping in registro medio-acuto.
• B-3 V — Organo: Big band soul jazz (Count Basie con organo, Jimmy Smith con l'orchestra di Oliver Nelson).
• Stage-73 V — Rhodes: Chart funk e fusion anni '70 (Buddy Rich, Maynard Ferguson, Thad Jones/Mel Lewis tardo).
• Augmented Strings — Archi: Ballad con archi e arrangiamenti "orchestrali" (Nelson Riddle con Sinatra).

Struttura del brano

Forma tipica di un chart swing

• Intro (4–8): tutti o una sezione; spesso con kicks.
• Tema (1 chorus da 32 o 2 da 12): melodia ai sax o alle trombe con sordina, risposte delle altre sezioni.
• Assoli (1–4 chorus): solista con background (dal secondo chorus).
• Soli di sezione (sax soli, 1 chorus).
• Shout chorus (1 chorus): tutti al massimo, trombe acute, kicks.
• Ripresa del tema (spesso solo l'ultima A o il bridge + A).
• Coda: tag ripetuto, fermata, accordo finale (spesso un 6/9 o un maj7#11 con fall delle trombe).
• Durata 3:30–7:00.

Arrangiamento: densità e contrasto

L'arrangiatore alterna unisoni e armonie piene, sezioni singole e tutti, dinamica bassa e alta, registri gravi e acuti; il punto più denso è lo shout chorus, a 2/3 o 3/4 del pezzo.

Mix e master

Obiettivo sonoro

Una grande orchestra unita e profonda: sezioni compatte e leggibili, lead udibili, ritmica chiara ma non dominante, solisti davanti, ambiente comune. Le big band si registrano spesso dal vivo in studio con microfoni per sezione + spot per i solisti + coppia d'ambiente. Riferimenti: Count Basie — April in Paris, Thad Jones/Mel Lewis — Central Park North, Maria Schneider — Concert in the Garden, Gordon Goodwin's Big Phat Band. Loudness: −16/−12 LUFS (jazz orchestrale), −11/−9 (big band pop o con cantante).

Batteria

Overhead (coppia spaziata) come suono principale: HP 50 Hz, −2 dB a 400 Hz, ride definita a 3–6 kHz. Cassa: HP 35 Hz, 60–80 Hz +1/+2 dB, 4 kHz +1 dB (solo un po' di attacco per i kicks); rullante: 200 Hz corpo, 4–5 kHz; compressione bus 1–3 dB lenta. Pan secondo il palco (spesso batteria leggermente a destra o al centro dietro).

Contrabbasso

Mic + DI; HP 40 Hz; 80–100 Hz +1 dB; −3 dB a 200–250 Hz; +2/+3 dB a 700 Hz–1,2 kHz (deve emergere tra baritono e trombone basso); opto 3–4 dB. Centro.

Pianoforte e chitarra

Piano: HP 50 Hz; −2 dB a 300 Hz; 3 kHz +1 dB; pan 20–40% (lato sinistro del palco). Chitarra: HP 120 Hz; 1,5–3 kHz; pan vicino al piano o opposto.

Sassofoni

Mic per strumento a 30–50 cm (o coppia sulla sezione). HP: contralti 120 Hz, tenori 90 Hz, baritono 45 Hz. −2 dB a 350–500 Hz se "cartone"; presenza 2–3 kHz moderata; de-esser per il rumore delle chiavi. Bus sax: compressione 2:1 1–2 dB (opto). Pan a ventaglio sul fronte (es. bari −40%, tenore 2 −25%, alto 2 −10%, alto 1 0/+5%, tenore 1 +20%) seguendo la disposizione reale.

Tromboni

Mic a 50–80 cm (nastro ideale); HP 60 Hz (basso 40 Hz); 150–300 Hz corpo; −2 dB a 500 Hz se ingolfati; 1–2 kHz presenza. Bus: 1–2 dB. Pan dietro i sax, larghi (−40%…+40%).

Trombe

Mic a 60–100 cm (nastro o condensatore a diaframma largo per la lead). HP 150 Hz; −2 dB a 1 kHz se "nasali"; attenzione a 2,5–4 kHz (Q stretta −2/−3 dB se aggressive); compressione bus 2 dB. Pan larghi, ultima fila: −45%…+45%, lead al centro.

Solisti

Spot dedicato (o il mic di sezione alzato): +2/+4 dB in automazione durante l'assolo; stesso riverbero della band ma un po' più di mandata.

Voce

HP 80 Hz; −2 dB a 250 Hz; 3 kHz +2 dB; compressione 4–6 dB (LA-2A/1176); plate 1,5–2 s pre-delay 50 ms; centro, davanti.

FX

Una hall comune (1,8–2,6 s, pre-delay 20–30 ms) per "mettere l'orchestra nella sala", con mandate più alte su trombe e tromboni (che stanno dietro); room corta per la ritmica.

Bus e gruppi

Bus sax, bus tromboni, bus trombe, bus ritmica, bus voce; bus orchestra con 1 dB di glue (2:1, attack 30 ms, release auto).

Sidechain

Mai; al massimo ducking dinamico dei background dalla voce (1 dB).

Master

Catena: EQ (HP 25 Hz) – compressore 1,5:1 1 dB – limiter. Target −14/−12 LUFS integrati per la big band strumentale, −10/−9 con cantante pop; true peak −1 dBTP. Rispetta la differenza tra chorus piano e shout (8–12 LU short-term).

Errori comuni

Trombe aggressive a 3 kHz che "graffiano", tromboni impastati a 200–400 Hz, contrabbasso inudibile, sezioni troppo separate (non sembrano un'orchestra), limiter che schiaccia lo shout chorus, pan illogico rispetto al palco.

Brani di riferimento per il mix

Count Basie — April in Paris; Thad Jones/Mel Lewis Orchestra — Central Park North; Buddy Rich — Channel One Suite; Maria Schneider — Cerulean Skies; Gordon Goodwin's Big Phat Band — Count Bubba.

Ascolti di riferimento

• Duke Ellington — Ko-Ko (1940)
• Woody Herman — Four Brothers (1947)
• Stan Kenton — Artistry in Rhythm (1943)
• Count Basie — April in Paris (1955)
• Duke Ellington — Diminuendo and Crescendo in Blue (Newport, 1956)
• Count Basie — Li'l Darlin' (The Atomic Mr. Basie, 1957)
• Miles Davis & Gil Evans — Miles Ahead (1957)
• Thad Jones/Mel Lewis Orchestra — Central Park North (1969)
• Buddy Rich — Channel One Suite (1968)
• Maria Schneider Orchestra — Cerulean Skies (2007)
• Gordon Goodwin's Big Phat Band — Count Bubba (2008)