Synthwave

Storia e carattere

La synthwave (detta anche retrowave o futuresynth) è un microgenere elettronico che si ispira soprattutto alle colonne sonore dei film d'azione, fantascienza e horror degli anni '70–'80, ai videogiochi e all'estetica di quel decennio. Molti artisti esprimono una nostalgia esplicita per la cultura anni '80 (auto sportive, VHS, neon, griglie al tramonto, Miami Vice, cyberpunk). Influenze principali: John Carpenter, Jean-Michel Jarre, Vangelis, Tangerine Dream, Giorgio Moroder, Jan Hammer, Harold Faltermeyer.

Nasce a metà–fine anni 2000, in gran parte attraverso produttori francesi vicini alla French house come Kavinsky (Testarossa Autodrive, 2007; Nightcall, 2010, con Lovefoxxx) e College (A Real Hero con Electric Youth); lo scrittore Nicholas Diak attribuisce a Grand Theft Auto: Vice City (2002) il passaggio dell'atteggiamento verso gli anni '80 «dalla parodia all'omaggio». La svolta mainstream è la colonna sonora del film Drive (2011) con Nightcall e A Real Hero. Seguono i videogiochi Hotline Miami (2012) e Far Cry 3: Blood Dragon (2013, musiche dei Power Glove), la serie Stranger Things (tema dei Survive, 2016), Thor: Ragnarok; nel 2020 Blinding Lights di The Weeknd, influenzata dalla synthwave, arriva al n. 1 negli Stati Uniti.

Artisti: Mitch Murder, Lazerhawk, Miami Nights 1984, Electric Youth, Com Truise (più vicino alla chillwave), Perturbator e Carpenter Brut (darksynth), The Midnight, FM-84, Gunship, Timecop1983, Dance With The Dead (con influenze rock e metal), Michael Oakley, Le Cassette. Sottogeneri: outrun (dal videogioco arcade Out Run del 1986), darksynth, dreamwave, scifiwave, spacewave. La synthwave è soprattutto strumentale, ma esiste un ramo vocale molto pop (The Midnight, FM-84 con Ollie Wride, Gunship).

Scale e tonalità

Nei modi i numeri romani sono riferiti alla scala del modo; in minore alla minore naturale.

Minore naturale (eolio) — la scala della notte al neon

• Formula: 1 2 b3 4 5 b6 b7 (T S T T S T T). In Mi minore: E F# G A B C D.
• Nota caratteristica: la b6 (C): malinconia cinematica, «tramonto».
• Accordi diatonici: i Em – ii° F#dim – III G – iv Am – v Bm – VI C – VII D.
• Uso: loop i–VI–III–VII e i–VI–VII, arpeggi, lead che cadono sulla b6 e poi sulla 5.
• Esempio: Kavinsky — Nightcall (loop minore lento); College — A Real Hero.
• Errori: troppa armonia: la synthwave ama 2–4 accordi e cambia timbro, non accordi.

Dorico — il minore «luminoso» delle autostrade

• Formula: 1 2 b3 4 5 6 b7 (T S T T T S T). In Re dorico: D E F G A B C.
• Nota caratteristica: 6ª maggiore (B), IV maggiore (G): speranza dentro il minore.
• Accordi (scala del modo): i Dm – ii Em – III F – IV G – v Am – vi° Bdim – VII C.
• Uso: i7–IV, i–III–IV, tipico dell'outrun e della synthwave vocale.

Lidio — il colore «spaziale»

• Formula: 1 2 3 #4 5 6 7 (T T T S T T S). In Fa lidio: F G A B C D E.
• Nota caratteristica: #4 (B): sospensione, cosmo, Vangelis.
• Accordi (scala del modo): I F – II G – iii Am – iv° Bdim – V C – vi Dm – vii Em.
• Uso: Imaj7–II/I, pad lunghi, intro «spacewave».

Frigio e minore armonico — il lato oscuro

• Frigio: 1 b2 b3 4 5 b6 b7, in Do: C Db Eb F G Ab Bb. Bassi e riff darksynth (i–II).
• Minore armonico: 1 2 b3 4 5 b6 7, in Do: C D Eb F G Ab B. V maggiore (G) per tensione horror (John Carpenter).

Maggiore e misolidio — la synthwave pop

• Maggiore per i ritornelli vocali (The Midnight), misolidio (1 2 3 4 5 6 b7) per riff ottimisti con VII.

Come scegliere

Armonia

Funzione

Armonia modale e ciclica: loop di 2–4 accordi, cadenze deboli, molte note tenute (pad), arpeggi che «disegnano» l'accordo in semicrome. L'interesse viene dal timbro, dall'arrangiamento e dalla melodia del lead, non dalle progressioni.

Tecniche

• Pedale di basso in crome o semicrome sulla tonica mentre gli accordi cambiano (stile Moroder).
• Arpeggiatore in semicrome che segue gli accordi.
• Accordi sospesi e add9 sui pad per un suono «aperto».
• Prestiti: bVI e bVII nei brani maggiori; IV maggiore (dorico) nei brani minori.
• Modulazione di un tono nell'ultimo ritornello nella synthwave vocale (eredità del pop anni '80).

Ritmo armonico

1 accordo ogni 1–2 battute (4 accordi in 4 o 8 battute).

Voicing

Pad con triadi e none in posizione aperta (registro C3–C5), brass sintetici in triadi strette, lead monofonico sopra; basso in ottave.

Progressioni tipiche

Ritmo e groove

Feel dritto e meccanico, 100% quantizzato, swing 0% (la precisione della drum machine anni '80 è parte dell'estetica). Batteria in metà tempo «grande» con rullante gated su 2 e 4 nei brani lenti (80–100), cassa in quattro nei brani outrun (110–140). Il basso sequenziato in crome o semicrome è il vero motore ritmico; gli arpeggi in semicrome riempiono la griglia. Molti brani usano sidechain marcato (pumping) dei pad sulla cassa.

Batteria

Ruolo

Batteria da LinnDrum/DMX/Simmons: semplice, potente, enorme nello spazio, più «suono» che groove.

Cassa

Step 1, 9 e «3 e» (11) nei brani mid-tempo; in quattro nell'outrun. Suono LinnDrum o 808 morbido, con poco click; nelle produzioni moderne layer con un kick più potente.

Rullante

Sul 2 e 4, enorme, con gated reverb (riverbero denso tagliato da un gate dopo 150–300 ms) e spesso un clap sovrapposto. È il segno distintivo del genere.

Hi-hat e percussioni

Hat chiusi in crome (o semicrome nell'outrun), open hat sul «4 e»; tamburello in semicrome nei ritornelli; cowbell 808 e clap come colore; crash sul 1 di ogni sezione.

Interazione con basso e voce

Il basso sequenziato suona sempre; la batteria resta essenziale. La voce (se c'è) sta sopra il rullante gated.

Per sezione

Fill e transizioni

Fill di tom Simmons di 1–2 battute con gated reverb; reverse crash; snare roll; stop con riverbero lasciato suonare.

Scelta dei suoni

LinnDrum, LM-1, Oberheim DMX, TR-707/808/909, Simmons SDS-V. Accordatura dei tom sulla tonica/quinta.

Errori tipici

Batteria moderna da trap; gated reverb troppo lungo; hat troppo forti e brillanti; mancanza di dinamica tra sezioni.

Basso

• Suono: synth mono (Minimoog, Juno, Prophet in unison, SH-101) con saw o square filtrata, inviluppo corto; spesso due layer (sub + saw).
• Pattern: crome continue sulla tonica (driving bass), semicrome stile Moroder (I Feel Love), ottave alternate, a volte con delay a 1/16 che raddoppia le note.
• Rapporto con la cassa: sidechain 3–6 dB (pumping) o EQ (cassa 50–70 Hz, basso 80–120 Hz).
• Note: tonica e ottava; cambi d'accordo esatti sul 1.
• Esempi: Kavinsky — Nightcall (basso synth grave e lento), FM-84 — Running in the Night (basso in crome), Mitch Murder (basso in semicrome).

Strumenti armonici

• Pad polifonici: Jupiter-8, OB-Xa, Juno-106, CS-80: saw desintonizzate, attacco lento, chorus, riverbero lungo.
• Arpeggi: in semicrome a tempo, spesso con delay a 1/8 puntato.
• Brass sintetici: stab negli hook (OB-Xa).
• Lead: saw o square con glide e vibrato ritardato, spesso al posto della voce.
• Bell ed e-piano FM: DX7.
• Chitarra elettrica: assoli «hair metal» o riff puliti con chorus (Dance With The Dead, Gunship).
• Sax: assolo anni '80 (The Midnight).

Voicing aperti nei pad, brass in triadi strette.

Melodia e voci

• Lead strumentale: spesso è la «voce» del brano: melodia semplice e cantabile in registro medio-alto, con glide e vibrato; frasi lunghe con note tenute.
• Voce (synthwave vocale): voce maschile o femminile con riverbero ampio, a volte vocoder o talk box (Nightcall usa una voce trattata con vocoder per la parte maschile).
• Cori: doppie larghe, armonie in terza nel ritornello.
• Effetti: plate lungo e gated, delay a 1/4 o 1/8 puntato, chorus sulle voci, vocoder.

Strumenti

Synth polifonici (Jupiter-8, OB-Xa, Juno-106, CS-80, Prophet-5, DX7), synth mono per basso e lead (Minimoog, SH-101, MS-20), drum machine (LinnDrum, DMX, TR-707/808, Simmons), vocoder, chitarra elettrica, sax, voce.

Pattern di batteria

Synth e suoni

• Jup-8 V — Pad, brass, arpeggi: Il suono principe: saw + square desintonizzate, filtro LP 24 dB al 50–60%, arpeggiatore interno a 1/16, chorus esterno.
• Jun-6 V — Pad e basso: Chorus I/II per pad larghi e bassi square con sub.
• OP-Xa V — Brass e pad: Brass Oberheim grossi per gli hook (Van Halen Jump, colonne sonore anni '80).
• CS-80 V — Pad e lead espressivi: Il suono Vangelis/Blade Runner: brass e pad con aftertouch e ribbon.
• Mini V — Basso e lead mono: Basso sequenziato: saw + square, cutoff 30–40%, envelope breve; lead con glide 50–80 ms.
• Prophet-5 V — Lead e poly: Lead caldi e accordi definiti.
• DX7 V — E-piano, bell, basso FM: Il colore digitale di metà anni '80.
• Korg MS-20 V — Lead aggressivi e FX: Lead taglienti, sweep e rumori per i passaggi.
• Vocoder V — Voci robotiche: Voci alla Nightcall.

Struttura del brano

Brano strumentale (4:00–5:00)

Brano vocale (3:30–4:30)

Intro (8) – strofa (16) – pre (8) – ritornello (16) – strofa (16) – pre + ritornello – assolo (8–16) – ritornello finale (16, spesso modulato) – outro (8).

Mix e master

Obiettivo sonoro

Spazio enorme e nostalgico: rullante gated in primo piano, pad larghi, lead brillante, basso sequenziato definito ma meno «sub» del pop moderno; saturazione di nastro per il calore. Riferimenti: Kavinsky — Nightcall, The Midnight — Los Angeles, FM-84 — Running in the Night, Gunship — Tech Noir, Timecop1983 — Static Hearts.

Cassa

EQ: HP 30 Hz; +2/+3 dB a 60–80 Hz; −3 dB a 300 Hz; +1/+2 dB a 2–3 kHz. Compressione 4:1, attack 10 ms, 2–4 dB. Saturazione di nastro. Centro.

Rullante (gated)

• EQ: HP 100 Hz; +3 dB a 200 Hz; +2 dB a 4–5 kHz.
• Compressione: FET 4:1, 4–6 dB.
• Gated reverb: send a room/plate denso (decay 2 s) → gate (hold 200–300 ms, release 30 ms) → compressore; oppure preset gated (Valhalla Room «Gated», Fruity Reeverb 2 con gate esterno).
• Pan: centro, ritorno largo.

Hi-hat, tom, percussioni

HP 400 Hz; hat 20% laterale; tom Simmons larghi con lo stesso gated reverb; tamburello opposto.

Basso

EQ: HP 30 Hz; fondamentale 50–90 Hz; −2 dB a 250 Hz; presenza +2 dB a 800 Hz–1 kHz. Compressione leggera. Saturazione di valvola. Sidechain 3–6 dB dalla cassa. Mono.

Pad, arpeggi, brass, lead

• EQ: HP 150–250 Hz; −2/−3 dB a 300–500 Hz sui pad; presenza 2–5 kHz sui lead.
• Saturazione: nastro su tutto il bus synth per smussare gli alti.
• Spazio: hall 3–5 s sui pad (con HP 300 Hz sul ritorno), delay 1/8 puntato ping-pong sugli arpeggi, plate sui brass, delay 1/4 + hall sul lead.
• Stereo: pad e arpeggi molto larghi (chorus Juno, Dimension D, Haas), lead al centro.
• Sidechain: pad e arpeggi 3–5 dB dalla cassa (pumping tipico).
• Automazioni: cutoff che si apre nei build, volume dei pad nei breakdown.

Voce (se presente)

EQ: HP 100 Hz, −2 dB a 300 Hz, +2 dB a 3 kHz, aria +2 dB. Compressione LA-2A + 1176 (6–8 dB). Plate 2 s con pre-delay 60 ms + delay 1/4; chorus sulle doppie; vocoder in parallelo per i passaggi robotici.

Chitarra e sax

Chitarra solista: HP 100 Hz, delay 1/4 puntato, plate; sax: HP 120 Hz, +2 dB a 2 kHz, plate 1,8 s.

FX

Riser di rumore filtrato, reverse, «tape stop», crackle VHS opzionale.

Bus e gruppi

Drum bus 2:1 con saturazione; synth bus con nastro e glue 1–2 dB; mix bus SSL 2:1, 1–2 dB.

Sidechain

Cassa → basso, pad, arpeggi (3–6 dB, release a tempo 1/8).

Master

Catena EQ → nastro → compressore 1–2 dB → limiter. Target −10/−8 LUFS (le uscite più moderne −8/−7), true peak ≤ −1 dBTP, PLR 9–11 dB.

Errori comuni

Synth digitali troppo brillanti senza saturazione; sub da trap che toglie il carattere anni '80; gated reverb su tutto; pad e arpeggi che impastano a 300–500 Hz; lead troppo forte o troppo bagnato.

Brani di riferimento per il mix

Kavinsky — Nightcall (2010); College & Electric Youth — A Real Hero (2010); Gunship — Tech Noir (2015); The Midnight — Los Angeles (2016); The Weeknd — Blinding Lights (2019).

Ascolti di riferimento

• Kavinsky — Testarossa Autodrive (2007)
• Kavinsky ft. Lovefoxxx — Nightcall (2010)
• College & Electric Youth — A Real Hero (2010)
• Power Glove — Blood Dragon Theme (2013)
• Gunship — Tech Noir (2015)
• The Midnight — Los Angeles (2016)
• FM-84 ft. Ollie Wride — Running in the Night (2016)
• Survive — Stranger Things (tema) (2016)
• The Weeknd — Blinding Lights (2019)