Folk americano

Storia e carattere

Il folk americano raccoglie le musiche di tradizione orale degli Stati Uniti, soprattutto del Sud e degli Appalachi, e i loro sviluppi colti e commerciali. Le radici sono le ballate angloscozzesi e irlandesi (le «Child ballads» raccolte da Francis James Child e ritrovate negli Appalachi da Cecil Sharp nel 1916–1918), la musica da danza per fiddle, il banjo di origine africana (strumento degli schiavi afroamericani, poi adottato dai musicisti bianchi), gli spiritual, i canti di lavoro e il blues, i canti religiosi del shape-note (The Sacred Harp, 1844), le canzoni dei minatori, dei ferrovieri, dei cowboy.

Le registrazioni commerciali degli anni '20 creano il mercato «hillbilly»: le Bristol Sessions del 1927 (Tennessee, per la Victor, produttore Ralph Peer) lanciano la Carter Family (A. P., Sara e Maybelle Carter, con lo stile di chitarra «Carter scratch»: melodia sui bassi e pennate sugli acuti) e Jimmie Rodgers. Negli anni '30–'40 Woody Guthrie (canzoni del Dust Bowl, This Land Is Your Land) e Lead Belly fanno del folk una voce sociale; Alan Lomax registra sul campo per la Library of Congress. Nel 1945–46 Bill Monroe and His Blue Grass Boys con Lester Flatt (chitarra) ed Earl Scruggs (banjo a tre dita, Scruggs roll) definiscono il bluegrass («high lonesome sound»); poi Flatt & Scruggs, i Stanley Brothers, Doc Watson.

Il folk revival degli anni '50–'60 parte dall'Anthology of American Folk Music curata da Harry Smith (Folkways, 1952), dai Weavers e da Pete Seeger, passa per il Kingston Trio, il Newport Folk Festival (dal 1959), Joan Baez, Peter, Paul and Mary, Odetta, e culmina in Bob Dylan (The Freewheelin' Bob Dylan, 1963; la svolta elettrica a Newport nel 1965), da cui nascono folk rock (The Byrds), cantautorato (Joni Mitchell, Simon & Garfunkel, James Taylor) e country rock. Dagli anni '90 l'Americana (definita dall'Americana Music Association) e l'indie folk riprendono le radici: Gillian Welch e David Rawlings, Alison Krauss & Union Station, la colonna sonora di O Brother, Where Art Thou? (2000, prodotta da T Bone Burnett), Old Crow Medicine Show, Fleet Foxes, Bon Iver, Mumford & Sons, The Lumineers, Punch Brothers (Chris Thile), Rhiannon Giddens e i Carolina Chocolate Drops, Billy Strings, Sierra Ferrell.

Scale e tonalità

Il folk americano è prevalentemente maggiore e pentatonico, con modi «antichi» nelle ballate e nell'old-time e la «blue note» dal blues. Numeri romani in minore relativi al minore naturale.

Maggiore (ionico)

• Formula 1 2 3 4 5 6 7 — Sol maggiore: G A B C D E F#. Accordi: I (G) ii (Am) iii (Bm) IV (C) V (D) vi (Em).
• Nota caratteristica: la sensibile (F#) nelle cadenze V–I; ma molte melodie la evitano.
• Uso: la maggior parte delle canzoni bluegrass, country e folk revival in tonalità «da chitarra» (G, C, D, A, E) o «da fiddle» (G, D, A).

Pentatonica maggiore

• Formula 1 2 3 5 6 — Sol: G A B D E.
• Nota caratteristica: nessun semitono, suono aperto e «di montagna»; base di tante melodie di ballata e di inni (Amazing Grace è pentatonica maggiore).
• Uso: melodie vocali, riff di banjo, fill di chitarra (il «G run» di Lester Flatt usa note della pentatonica con passaggio cromatico).

Misolidio

• Formula 1 2 3 4 5 6 b7 — Re misolidio: D E F# G A B C; La misolidio: A B C# D E F# G.
• Nota caratteristica: b7 (C in Re): il suono «modale» dell'old-time (molte fiddle tune come Old Joe Clark in La misolidio).
• Accordi: I (D) ii (Em) iii° IV (G) v (Am) vi (Bm) bVII (C).
• Errore comune: usare V7 sotto una melodia con b7: meglio bVII o v.

Dorico ed eolio (ballate «antiche»)

• Dorico 1 2 b3 4 5 6 b7 — Mi dorico: E F# G A B C# D; accordi (relativi al minore naturale) i ii III IV v #vi° VII.
• Eolio 1 2 b3 4 5 b6 b7 — Mi minore: E F# G A B C D; accordi i ii° III iv v VI VII.
• Uso: ballate di omicidio e di morte (murder ballads), canti appalachiani (es. Shady Grove in dorico, Pretty Polly in modo minore/modale), canzoni del revival di stile «antico».

Pentatonica minore e blue note

• Pentatonica minore 1 b3 4 5 b7 — Mi: E G A B D; blues 1 b3 4 b5 5 b7.
• Nota caratteristica: la b3 «blue» su un accordo maggiore (G su accordo di Mi maggiore) e la b7: il contributo afroamericano (country blues, Doc Watson, Mississippi John Hurt).

Come scegliere

Maggiore e pentatonica maggiore per bluegrass, country e folk revival; misolidio per le fiddle tune old-time; dorico/eolio per le ballate tragiche; pentatonica minore e blue note per il country blues e il folk afroamericano.

Armonia

Tre accordi e la verità

• I–IV–V in maggiore (G–C–D) è la base di quasi tutto: canzoni a strofe, fiddle tune, bluegrass. Il V7 prepara il ritorno; il II7 (A7 in Sol, dominante della dominante) è il passaggio tipico del bluegrass e del country («I–II7–V7–I»).
• vi e iii solo come colori; nel revival e nel cantautorato si aggiungono vi, IV con basso camminante, accordi sus2/sus4 aperti.
• Modale: I–bVII (old-time misolidio), i–VII–VI (ballate in minore), spesso su bordone (corde a vuoto del banjo e del fiddle).
• Ritmo armonico: un accordo per una o due battute; nelle fiddle tune cambi su ogni mezza battuta nelle parti più veloci.

Accordature e voicing

• Chitarra: prima posizione con corde a vuoto (G, C, D, Em, Am con bassi alternati), capotasto per cambiare tonalità; accordature aperte (open G DGDGBD, open D DADF#AD, DADGAD) nel folk e nell'indie folk.
• Banjo a 5 corde: accordatura open G (gDGBD, la quinta corda corta come bordone acuto di Sol), «double C» (gCGCD), sawmill/mountain modal (gDGCD) per i brani modali.
• Fiddle: accordatura standard GDAE o cross-tuning (AEAE, GDGD, ADAE) per brani in La e Re con bordoni.
• Mandolino: chop (accordo chiuso smorzato) sul 2 e sul 4 come «rullante».

Bluegrass gospel e armonie vocali

Armonie vocali a 3–4 parti (lead, tenor sopra, baritono sotto, bass) su I–IV–V: la ricchezza armonica sta nelle voci più che negli accordi.

Progressioni tipiche

Ritmo e groove

• Boom-chick: basso sul tempo forte (1 e 3), pennata in levare (2 e 4): la pulsazione di chitarra di country, bluegrass e folk.
• Bluegrass: tempo veloce con spinta in avanti (drive), contrabbasso su 1 e 3, mandolino chop su 2 e 4 (il «rullante» del bluegrass), banjo con roll continui in crome/semicrome, chitarra con boom-chick e G run.
• Old-time: groove circolare e ipnotico del fiddle e del banjo clawhammer in 2/4 o 4/4, accenti in levare («bum-ditty»); tempo da ballo (square dance, clogging).
• Valzer (3/4): molti brani old-time, bluegrass e country (Tennessee Waltz).
• Train beat: imitazione del treno con spazzole e chitarra (folk e country).
• Swing: leggero nell'old-time e nel bluegrass (crome quasi dritte con spinta), più marcato nel country blues e nel western swing.
• Ballate: tempo libero o rubato, spesso solo voce o voce e chitarra.

Batteria

La sezione ritmica senza batteria

Nel bluegrass tradizionale e nell'old-time non c'è batteria: la ritmica è distribuita tra gli strumenti a corda.

• Contrabbasso = cassa: fondamentale e quinta su 1 e 3.
• Mandolino chop = rullante: accordo chiuso smorzato su 2 e 4.
• Chitarra = hi-hat e basso: boom-chick con pennate in levare e passaggi di basso.
• Banjo = shaker ritmico-melodico: roll continui (forward, backward, alternating) in crome.
• Fiddle: «shuffle» con l'arco (Nashville shuffle, double shuffle) che diventa ritmo.

Percussioni tradizionali

Ossa, cucchiai, washboard, jug (jug band), piedi (clogging, flatfooting), battimani nei canti religiosi.

Nel folk rock e nell'Americana

• Batteria leggera: spazzole sul rullante (train beat, two-beat), cassa morbida su 1 e 3, rullante su 2 e 4; tamburello e shaker nei ritornelli.
• Indie folk (Mumford & Sons, The Lumineers): grancassa suonata col piede o con mazza in quarti («stomp»), battimani su 2 e 4, tamburello: un groove corale e «da falò»; crescendo con raddoppio dei quarti.
• Kick drum di valigia (suitcase kick) e stomp box nei busker.

Come cambia per sezione

Strofa: solo chitarra e voce o spazzole leggere; ritornello: tutti, mandolino chop pieno, battimani; break strumentale: il solista (banjo, fiddle, mandolino, dobro) mentre gli altri riducono.

Errori tipici

Batteria rock sotto un bluegrass tradizionale; mandolino chop non sincronizzato con il basso; stomp troppo carico di sub; quantizzazione che toglie il drive.

Basso

• Contrabbasso (upright bass, slap bass nel rockabilly e in parte del bluegrass): tonica e quinta su 1 e 3 (o 1 e 2 nei 2/4), passaggi diatonici e cromatici verso il cambio d'accordo (walk-up e walk-down), «G run» con la chitarra alle chiusure.
• Basso elettrico nel folk rock e nell'Americana: linee semplici, suono morbido (dita, corde flat).
• Pollice della chitarra: basso alternato tonica–quinta (Carter scratch, Travis picking con basso alternato costante).
• Registro: 40–200 Hz; nel mix acustico il contrabbasso deve avere attacco (le dita sulle corde) più che sub.
• Rapporto con la ritmica: il basso è la «cassa»; mandolino e chitarra lo completano sui levare.

Strumenti armonici

• Chitarra acustica (dreadnought steel-string: Martin D-28, Gibson J-45; tecniche: flatpicking con plettro per melodie veloci, fingerpicking/Travis picking, Carter scratch, strumming).
• Banjo a 5 corde (open G gDGBD): Scruggs style a tre dita con fingerpick, roll continui; clawhammer/frailing (downstroke con l'unghia e pollice sulla quinta corda) nell'old-time.
• Mandolino (accordato come il violino GDAE): chop ritmico e assoli in tremolo (Bill Monroe).
• Dobro / resonator guitar (suonato con lo slide, in accordatura open G alta GBDGBD): fill e assoli dolenti (Jerry Douglas).
• Autoharp, dulcimer appalachiano (mountain dulcimer, con bordone), harmonica, pianoforte e organo (gospel, folk rock), pedal steel (country).
• Voicing: accordi aperti in prima posizione, bassi alternati, corde a vuoto; capotasto per le tonalità vocali.

Melodia e voci

• Voce: diretta, «parlante», spesso nasale e con poco vibrato; il high lonesome sound del bluegrass (voce tenore acuta, tesa, con armonie strette); il folk revival con voci più pulite e cantautorali; il country blues con inflessioni blue.
• Armonie vocali (bluegrass e gospel): lead (melodia), tenor (una terza o quinta sopra), baritono (sotto la melodia, spesso una quinta sotto la tenor), bass (quartetti gospel); armonie parallele strette.
• Strumenti solisti: fiddle (ornamenti con l'arco, doppie corde, slide), banjo, mandolino, dobro, chitarra flatpicking (Doc Watson, Tony Rice, Clarence White), harmonica.
• Forma vocale: strofe narrative (ballate di 6–20 strofe), ritornelli corali (canti di protesta da cantare tutti insieme: We Shall Overcome).
• Indie folk: cori larghi e corali, voci in falsetto riverberato (Bon Iver), unisoni di gruppo.
• Effetti: tradizionalmente nessuno (voce asciutta); nell'Americana moderna plate e slapback leggeri; nell'indie folk riverberi grandi e voci multitraccia.

Strumenti

Chitarra acustica, banjo a 5 corde (e banjo tenore), fiddle, mandolino, contrabbasso, dobro/resonator, autoharp, mountain dulcimer, hammered dulcimer, harmonica, pianoforte, organo, pedal steel, chitarra elettrica (folk rock), batteria leggera e spazzole, grancassa «stomp», tamburello, washboard, ossa, cucchiai, jug; voce e cori.

Pattern di batteria

Synth e suoni

• B-3 V — Organo folk rock e gospel: Hammond con Leslie lento per il folk rock (Dylan elettrico, The Band) e il gospel: drawbar 88 8000 000, percussione spenta, overdrive leggero.
• Wurli V — Piano elettrico Americana: Wurlitzer caldo per ballate Americana e cantautorato anni '70; tremolo leggero.
• Piano V — Pianoforte verticale: Un verticale leggermente «stonato» e vicino per il folk e l'Americana (stile saloon e gospel).
• Mellotron V — Flauti e archi folk rock: Flauti e archi a nastro del folk rock anni '60–'70 (ballate orchestrate).
• Augmented Strings — Archi per indie folk: Pad d'archi morbidi e lenti sotto voci corali (stile Fleet Foxes / Bon Iver), con filtro passa-basso.

Struttura del brano

Ballata e canzone folk

Strofe (4–8 versi) con o senza ritornello; intro e interludi di chitarra o armonica; 3–6 minuti; ballate tradizionali anche 10 minuti.

Fiddle tune (old-time e bluegrass strumentale)

Forma AABB (ogni parte di 8 battute, ripetuta), suonata più volte; nel bluegrass ogni ripetizione è un break di un diverso strumento (fiddle – banjo – mandolino – chitarra – dobro), con il gruppo che accompagna.

Canzone bluegrass

Americana e indie folk

Struttura pop (strofa–ritornello–bridge) con crescita corale: inizio intimo (voce e chitarra), ingresso graduale di banjo, contrabbasso, stomp e cori, climax corale, coda.

Mix e master

Obiettivo sonoro

Naturalezza acustica: voce in primo piano e intelligibile, strumenti a corda separati e definiti (ognuno nella sua banda e posizione), ritmica chiara (basso + chop + chitarra), spazio piccolo (stanza, fienile, chiesa). Due tradizioni di registrazione: un solo microfono (il gruppo bluegrass che si avvicina e allontana da un microfono a condensatore: bilanciamento fatto dai musicisti) e multitraccia moderno (Alison Krauss & Union Station, Punch Brothers: suono hi-fi). Riferimenti: Flatt & Scruggs (anni '50–'60), Alison Krauss & Union Station (Live, 2002), O Brother, Where Art Thou? (2000), Gillian Welch (Time (The Revelator), 2001), Fleet Foxes (2008).

Voce

• Condensatore a diaframma largo a 15–30 cm; EQ: passa-alto 80–100 Hz, −2 dB a 200–300 Hz, presenza +1/+2 dB a 3–5 kHz, aria +1 dB a 10 kHz.
• Compressione: opto 3:1 con 3–5 dB (folk), FET + opto nell'Americana (5–7 dB).
• Spazio: room 0,6–1 s o plate corto 1,2 s; slapback (80–120 ms) nel country-folk; riverberi lunghi e cori multitraccia nell'indie folk.
• Armonie: tenor e baritono leggermente ai lati (L/R 15–30), compressione simile al lead.

Chitarra acustica

• Coppia (condensatore al 12°–14° tasto a 20–30 cm + secondo vicino al ponte o in stanza) o XY/ORTF a 40 cm.
• EQ: passa-alto 80–100 Hz (60 Hz se è sola), −2/−3 dB a 150–250 Hz (rimbombo), +1/+2 dB a 4–6 kHz per la pennata, −1 dB a 1 kHz se «scatolata».
• Compressione 3:1 (3–4 dB) per uniformare lo strumming.
• Panning: con voce al centro, chitarra L/R 20–40 o stereo stretto.

Banjo

• Microfono a 30–40 cm puntato tra la pelle e il manico (non al centro della pelle: troppo «clac»).
• EQ: passa-alto 120–150 Hz, −2/−3 dB a 2–3 kHz se pungente, +1 dB a 6–8 kHz; compressione 2–3:1 rapida.
• Panning: L o R 30–50.

Mandolino

• Microfono a 20–30 cm vicino alle f-hole/foro; passa-alto 150 Hz; −2 dB a 1–1,5 kHz se nasale; +2 dB a 3–5 kHz per il chop.
• Panning: opposto al banjo (R o L 30–50).

Fiddle

• Microfono a 50 cm sopra lo strumento; passa-alto 150–200 Hz; −2 dB a 2,5–3,5 kHz se stridente; +1 dB a 8 kHz.
• Panning: L/R 20–40.

Dobro

Microfono a 20–30 cm sul cono; passa-alto 100 Hz; −2 dB a 500 Hz; leggero plate; panning L/R 20–40.

Contrabbasso

• Microfono a 20–30 cm dalla f-hole o dal manico + pickup/DI; passa-alto 35–40 Hz; −2/−3 dB a 200–250 Hz; +2 dB a 700 Hz–1 kHz per il «tocco» delle dita; compressione 4:1 (4–6 dB).
• Panning: centro.

Batteria e stomp (Americana, indie folk)

• Kick/stomp: microfono vicino, +2 dB a 60–80 Hz, −4 dB a 300–400 Hz; nessun sub esagerato; battimani con room.
• Spazzole: overhead mono o coppia a 1 m; passa-alto 150 Hz.

Bus e gruppi

Voci, chitarre, «string band» (banjo, mandolino, fiddle, dobro), basso, batteria/percussioni; un riverbero di stanza comune e un plate per le voci.

Sidechain

Raro; nell'indie folk con stomp potente, leggero ducking dei pad sulla cassa.

Master

• Folk e bluegrass acustico: −14/−11 LUFS integrati, true peak −1 dBTP, LRA 6–10 LU.
• Americana e indie folk: −11/−9 LUFS.

Errori comuni

• Tutti gli strumenti a corda nella stessa zona di 1–4 kHz e nello stesso punto stereo: assegna a ciascuno un posto.
• Contrabbasso senza attacco (solo «boom»).
• Banjo troppo forte e stridente.
• Compressione eccessiva che appiattisce i break e le dinamiche di gruppo.

Brani di riferimento per il mix

• Flatt & Scruggs — Foggy Mountain Breakdown (1949).
• Alison Krauss & Union Station — Man of Constant Sorrow (Live, 2002) / O Brother, Where Art Thou? (2000).
• Gillian Welch — Time (The Revelator) (2001).
• Fleet Foxes — White Winter Hymnal (2008).
• The Lumineers — Ho Hey (2012).

Ascolti di riferimento

• The Carter Family — Wildwood Flower (1928)
• Woody Guthrie — This Land Is Your Land (registrata 1944)
• Lead Belly — Goodnight, Irene (1933)
• Bill Monroe and His Blue Grass Boys — Blue Moon of Kentucky (1946)
• Flatt & Scruggs — Foggy Mountain Breakdown (1949)
• Pete Seeger — We Shall Overcome (1963)
• Bob Dylan — Blowin' in the Wind (1963)
• Joan Baez — Diamonds & Rust (1975)
• Doc Watson — Black Mountain Rag (1964)
• Gillian Welch — Revelator (2001)
• The Soggy Bottom Boys — I Am a Man of Constant Sorrow (O Brother, Where Art Thou?, 2000)
• Fleet Foxes — White Winter Hymnal (2008)
• Mumford & Sons — Little Lion Man (2009)
• Billy Strings — Dust in a Baggie (2017)