Folk estadounidense

Historia y carácter

El folk americano reúne las músicas de tradición oral de Estados Unidos, sobre todo del Sur y de los Apalaches, y sus desarrollos cultos y comerciales. Las raíces son las baladas anglo-escocesas e irlandesas (las «Child ballads» recopiladas por Francis James Child y reencontradas en los Apalaches por Cecil Sharp en 1916–1918), la música de baile para fiddle, el banjo de origen africano (instrumento de los esclavos afroamericanos, adoptado luego por los músicos blancos), los spirituals, los cantos de trabajo y el blues, los cantos religiosos shape-note (The Sacred Harp, 1844), las canciones de mineros, ferroviarios y vaqueros.

Las grabaciones comerciales de los años 20 crean el mercado «hillbilly»: las Bristol Sessions de 1927 (Tennessee, para la Victor, productor Ralph Peer) lanzan a la Carter Family (A. P., Sara y Maybelle Carter, con el estilo de guitarra «Carter scratch»: melodía sobre los bajos y rasgueos sobre los agudos) y a Jimmie Rodgers. En los años 30–40 Woody Guthrie (canciones del Dust Bowl, This Land Is Your Land) y Lead Belly convierten el folk en una voz social; Alan Lomax graba sobre el terreno para la Library of Congress. En 1945–46 Bill Monroe and His Blue Grass Boys con Lester Flatt (guitarra) y Earl Scruggs (banjo a tres dedos, Scruggs roll) definen el bluegrass («high lonesome sound»); luego Flatt & Scruggs, los Stanley Brothers, Doc Watson.

El folk revival de los años 50–60 parte de la Anthology of American Folk Music compilada por Harry Smith (Folkways, 1952), de los Weavers y de Pete Seeger, pasa por el Kingston Trio, el Newport Folk Festival (desde 1959), Joan Baez, Peter, Paul and Mary, Odetta, y culmina en Bob Dylan (The Freewheelin' Bob Dylan, 1963; el giro eléctrico en Newport en 1965), de donde nacen el folk rock (The Byrds), el cantautorismo (Joni Mitchell, Simon & Garfunkel, James Taylor) y el country rock. Desde los años 90 la Americana (definida por la Americana Music Association) y el indie folk retoman las raíces: Gillian Welch y David Rawlings, Alison Krauss & Union Station, la banda sonora de O Brother, Where Art Thou? (2000, producida por T Bone Burnett), Old Crow Medicine Show, Fleet Foxes, Bon Iver, Mumford & Sons, The Lumineers, Punch Brothers (Chris Thile), Rhiannon Giddens y los Carolina Chocolate Drops, Billy Strings, Sierra Ferrell.

Escalas y tonalidades

El folk americano es predominantemente mayor y pentatónico, con modos «antiguos» en las baladas y en el old-time y la «blue note» procedente del blues. Números romanos en menor referidos al menor natural.

Mayor (jónico)

• Fórmula 1 2 3 4 5 6 7 — sol mayor: G A B C D E F#. Acordes: I (G) ii (Am) iii (Bm) IV (C) V (D) vi (Em).
• Nota característica: la sensible (F#) en las cadencias V–I; pero muchas melodías la evitan.
• Uso: la mayoría de las canciones bluegrass, country y folk revival en tonalidades «de guitarra» (G, C, D, A, E) o «de fiddle» (G, D, A).

Pentatónica mayor

• Fórmula 1 2 3 5 6 — sol: G A B D E.
• Nota característica: ningún semitono, sonido abierto y «de montaña»; base de tantas melodías de balada y de himnos (Amazing Grace es pentatónica mayor).
• Uso: melodías vocales, riffs de banjo, fills de guitarra (el «G run» de Lester Flatt usa notas de la pentatónica con paso cromático).

Mixolidio

• Fórmula 1 2 3 4 5 6 b7 — re mixolidio: D E F# G A B C; la mixolidio: A B C# D E F# G.
• Nota característica: b7 (C en re): el sonido «modal» del old-time (muchas fiddle tunes como Old Joe Clark en la mixolidio).
• Acordes: I (D) ii (Em) iii° IV (G) v (Am) vi (Bm) bVII (C).
• Error común: usar V7 bajo una melodía con b7: mejor bVII o v.

Dórico y eolio (baladas «antiguas»)

• Dórico 1 2 b3 4 5 6 b7 — mi dórico: E F# G A B C# D; acordes (referidos al menor natural) i ii III IV v #vi° VII.
• Eolio 1 2 b3 4 5 b6 b7 — mi menor: E F# G A B C D; acordes i ii° III iv v VI VII.
• Uso: baladas de asesinatos y de muerte (murder ballads), cantos apalaches (p. ej. Shady Grove en dórico, Pretty Polly en modo menor/modal), canciones del revival de estilo «antiguo».

Pentatónica menor y blue note

• Pentatónica menor 1 b3 4 5 b7 — mi: E G A B D; blues 1 b3 4 b5 5 b7.
• Nota característica: la b3 «blue» sobre un acorde mayor (G sobre acorde de mi mayor) y la b7: la aportación afroamericana (country blues, Doc Watson, Mississippi John Hurt).

Cómo elegir

Mayor y pentatónica mayor para bluegrass, country y folk revival; mixolidio para las fiddle tunes old-time; dórico/eolio para las baladas trágicas; pentatónica menor y blue notes para el country blues y el folk afroamericano.

Armonía

Tres acordes y la verdad

• I–IV–V en mayor (G–C–D) es la base de casi todo: canciones estróficas, fiddle tunes, bluegrass. El V7 prepara el regreso; el II7 (A7 en sol, dominante de la dominante) es el paso típico del bluegrass y del country («I–II7–V7–I»).
• vi y iii solo como colores; en el revival y en el cantautorismo se añaden vi, IV con bajo caminante, acordes sus2/sus4 abiertos.
• Modal: I–bVII (old-time mixolidio), i–VII–VI (baladas en menor), a menudo sobre bordón (cuerdas al aire del banjo y del fiddle).
• Ritmo armónico: un acorde por uno o dos compases; en las fiddle tunes, cambios en cada medio compás en las partes más rápidas.

Afinaciones y voicing

• Guitarra: primera posición con cuerdas al aire (G, C, D, Em, Am con bajos alternados), cejilla para cambiar de tonalidad; afinaciones abiertas (open G DGDGBD, open D DADF#AD, DADGAD) en el folk y en el indie folk.
• Banjo de 5 cuerdas: afinación open G (gDGBD, la quinta cuerda corta como bordón agudo de sol), «double C» (gCGCD), sawmill/mountain modal (gDGCD) para los temas modales.
• Fiddle: afinación estándar GDAE o cross-tuning (AEAE, GDGD, ADAE) para temas en la y re con bordones.
• Mandolina: chop (acorde cerrado apagado) en el 2 y en el 4 como «caja».

Bluegrass gospel y armonías vocales

Armonías vocales a 3–4 partes (lead, tenor por encima, barítono por debajo, bass) sobre I–IV–V: la riqueza armónica está en las voces más que en los acordes.

Progresiones típicas

Ritmo y groove

• Boom-chick: bajo en el tiempo fuerte (1 y 3), rasgueo a contratiempo (2 y 4): la pulsación de guitarra del country, el bluegrass y el folk.
• Bluegrass: tempo rápido con empuje hacia delante (drive), contrabajo en 1 y 3, mandolin chop en 2 y 4 (la «caja» del bluegrass), banjo con rolls continuos en corcheas/semicorcheas, guitarra con boom-chick y G run.
• Old-time: groove circular e hipnótico del fiddle y del banjo clawhammer en 2/4 o 4/4, acentos a contratiempo («bum-ditty»); tempo de baile (square dance, clogging).
• Vals (3/4): muchos temas old-time, bluegrass y country (Tennessee Waltz).
• Train beat: imitación del tren con escobillas y guitarra (folk y country).
• Swing: ligero en el old-time y en el bluegrass (corcheas casi rectas con empuje), más marcado en el country blues y en el western swing.
• Baladas: tempo libre o rubato, a menudo solo voz o voz y guitarra.

Batería

La sección rítmica sin batería

En el bluegrass tradicional y en el old-time no hay batería: el ritmo se reparte entre los instrumentos de cuerda.

• Contrabajo = bombo: fundamental y quinta en 1 y 3.
• Mandolin chop = caja: acorde cerrado apagado en 2 y 4.
• Guitarra = hi-hat y bajo: boom-chick con rasgueos a contratiempo y pasos de bajo.
• Banjo = shaker rítmico-melódico: rolls continuos (forward, backward, alternating) en corcheas.
• Fiddle: «shuffle» con el arco (Nashville shuffle, double shuffle) que se vuelve ritmo.

Percusiones tradicionales

Huesos, cucharas, washboard, jug (jug band), pies (clogging, flatfooting), palmas en los cantos religiosos.

En el folk rock y en la Americana

• Batería ligera: escobillas sobre la caja (train beat, two-beat), bombo suave en 1 y 3, caja en 2 y 4; pandereta y shaker en los estribillos.
• Indie folk (Mumford & Sons, The Lumineers): bombo tocado con el pie o con maza en negras («stomp»), palmas en 2 y 4, pandereta: un groove coral y «de hoguera»; crescendo con duplicación de las negras.
• Kick drum de maleta (suitcase kick) y stomp box en los músicos callejeros.

Cómo cambia por sección

Estrofa: solo guitarra y voz o escobillas ligeras; estribillo: todos, mandolin chop pleno, palmas; break instrumental: el solista (banjo, fiddle, mandolina, dobro) mientras los demás se reducen.

Errores típicos

Batería rock bajo un bluegrass tradicional; mandolin chop no sincronizado con el bajo; stomp con demasiado sub; cuantización que quita el drive.

Bajo

• Contrabajo (upright bass, slap bass en el rockabilly y en parte del bluegrass): tónica y quinta en 1 y 3 (o 1 y 2 en los 2/4), pasos diatónicos y cromáticos hacia el cambio de acorde (walk-up y walk-down), «G run» con la guitarra en los cierres.
• Bajo eléctrico en el folk rock y en la Americana: líneas simples, sonido suave (dedos, cuerdas flat).
• Pulgar de la guitarra: bajo alternado tónica–quinta (Carter scratch, Travis picking con bajo alternado constante).
• Registro: 40–200 Hz; en la mezcla acústica el contrabajo debe tener ataque (los dedos sobre las cuerdas) más que sub.
• Relación con el ritmo: el bajo es el «bombo»; mandolina y guitarra lo completan en los contratiempos.

Instrumentos armónicos

• Guitarra acústica (dreadnought de cuerdas de acero: Martin D-28, Gibson J-45; técnicas: flatpicking con púa para melodías rápidas, fingerpicking/Travis picking, Carter scratch, rasgueo).
• Banjo de 5 cuerdas (open G gDGBD): estilo Scruggs a tres dedos con fingerpicks, rolls continuos; clawhammer/frailing (golpe hacia abajo con la uña y pulgar sobre la quinta cuerda) en el old-time.
• Mandolina (afinada como el violín GDAE): chop rítmico y solos en trémolo (Bill Monroe).
• Dobro / resonator guitar (tocada con slide, en afinación open G alta GBDGBD): fills y solos dolientes (Jerry Douglas).
• Autoarpa, dulcimer apalache (mountain dulcimer, con bordón), armónica, piano y órgano (gospel, folk rock), pedal steel (country).
• Voicing: acordes abiertos en primera posición, bajos alternados, cuerdas al aire; cejilla para las tonalidades vocales.

Melodía y voces

• Voz: directa, «hablada», a menudo nasal y con poco vibrato; el high lonesome sound del bluegrass (voz de tenor aguda, tensa, con armonías cerradas); el folk revival con voces más limpias y cantautorales; el country blues con inflexiones blue.
• Armonías vocales (bluegrass y gospel): lead (melodía), tenor (una tercera o quinta por encima), barítono (por debajo de la melodía, a menudo una quinta por debajo del tenor), bass (cuartetos gospel); armonías paralelas cerradas.
• Instrumentos solistas: fiddle (ornamentos con el arco, dobles cuerdas, slide), banjo, mandolina, dobro, guitarra flatpicking (Doc Watson, Tony Rice, Clarence White), armónica.
• Forma vocal: estrofas narrativas (baladas de 6–20 estrofas), estribillos corales (canciones de protesta para cantar todos juntos: We Shall Overcome).
• Indie folk: coros amplios y corales, voces en falsete reverberado (Bon Iver), unísonos de grupo.
• Efectos: tradicionalmente ninguno (voz seca); en la Americana moderna plate y slapback ligeros; en el indie folk grandes reverbs y voces multipista.

Instrumentos

Guitarra acústica, banjo de 5 cuerdas (y banjo tenor), fiddle, mandolina, contrabajo, dobro/resonator, autoarpa, mountain dulcimer, hammered dulcimer, armónica, piano, órgano, pedal steel, guitarra eléctrica (folk rock), batería ligera y escobillas, bombo «stomp», pandereta, washboard, huesos, cucharas, jug; voz y coros.

Patrones de batería

Sintetizadores y sonidos

• B-3 V — Órgano folk rock y gospel: Hammond con Leslie lento para el folk rock (Dylan eléctrico, The Band) y el gospel: drawbars 88 8000 000, percusión apagada, overdrive ligero.
• Wurli V — Piano eléctrico Americana: Wurlitzer cálido para baladas Americana y cantautorismo de los años 70; trémolo ligero.
• Piano V — Piano vertical: Un vertical ligeramente «desafinado» y cercano para el folk y la Americana (estilo saloon y gospel).
• Mellotron V — Flautas y cuerdas folk rock: Flautas y cuerdas de cinta del folk rock de los años 60–70 (baladas orquestadas).
• Augmented Strings — Cuerdas para indie folk: Pads de cuerdas suaves y lentos bajo voces corales (estilo Fleet Foxes / Bon Iver), con filtro paso bajo.

Estructura de la canción

Balada y canción folk

Estrofas (4–8 versos) con o sin estribillo; intro e interludios de guitarra o armónica; 3–6 minutos; baladas tradicionales incluso de 10 minutos.

Fiddle tune (old-time y bluegrass instrumental)

Forma AABB (cada parte de 8 compases, repetida), tocada varias veces; en el bluegrass cada repetición es un break de un instrumento distinto (fiddle – banjo – mandolina – guitarra – dobro), con el grupo acompañando.

Canción bluegrass

Americana e indie folk

Estructura pop (estrofa–estribillo–bridge) con crecimiento coral: inicio íntimo (voz y guitarra), entrada gradual de banjo, contrabajo, stomp y coros, clímax coral, coda.

Mezcla y masterización

Objetivo sonoro

Naturalidad acústica: voz en primer plano e inteligible, instrumentos de cuerda separados y definidos (cada uno en su banda y posición), ritmo claro (bajo + chop + guitarra), espacio pequeño (sala, granero, iglesia). Dos tradiciones de grabación: un solo micrófono (el grupo bluegrass que se acerca y se aleja de un micrófono de condensador: el equilibrio lo hacen los músicos) y multipista moderno (Alison Krauss & Union Station, Punch Brothers: sonido hi-fi). Referencias: Flatt & Scruggs (años 50–60), Alison Krauss & Union Station (Live, 2002), O Brother, Where Art Thou? (2000), Gillian Welch (Time (The Revelator), 2001), Fleet Foxes (2008).

Voz

• Condensador de diafragma grande a 15–30 cm; EQ: paso alto 80–100 Hz, −2 dB a 200–300 Hz, presencia +1/+2 dB a 3–5 kHz, aire +1 dB a 10 kHz.
• Compresión: opto 3:1 con 3–5 dB (folk), FET + opto en la Americana (5–7 dB).
• Espacio: room 0,6–1 s o plate corto 1,2 s; slapback (80–120 ms) en el country-folk; reverbs largas y coros multipista en el indie folk.
• Armonías: tenor y barítono ligeramente a los lados (L/R 15–30), compresión similar a la del lead.

Guitarra acústica

• Par (condensador en el traste 12–14 a 20–30 cm + segundo cerca del puente o en la sala) o XY/ORTF a 40 cm.
• EQ: paso alto 80–100 Hz (60 Hz si está sola), −2/−3 dB a 150–250 Hz (retumbe), +1/+2 dB a 4–6 kHz para el rasgueo, −1 dB a 1 kHz si suena «encajonada».
• Compresión 3:1 (3–4 dB) para uniformar el rasgueo.
• Panorama: con la voz al centro, guitarra L/R 20–40 o estéreo estrecho.

Banjo

• Micrófono a 30–40 cm apuntando entre el parche y el mástil (no al centro del parche: demasiado «clac»).
• EQ: paso alto 120–150 Hz, −2/−3 dB a 2–3 kHz si es punzante, +1 dB a 6–8 kHz; compresión 2–3:1 rápida.
• Panorama: L o R 30–50.

Mandolina

• Micrófono a 20–30 cm cerca de las efes/boca; paso alto 150 Hz; −2 dB a 1–1,5 kHz si es nasal; +2 dB a 3–5 kHz para el chop.
• Panorama: opuesto al banjo (R o L 30–50).

Fiddle

• Micrófono a 50 cm sobre el instrumento; paso alto 150–200 Hz; −2 dB a 2,5–3,5 kHz si es estridente; +1 dB a 8 kHz.
• Panorama: L/R 20–40.

Dobro

Micrófono a 20–30 cm sobre el cono; paso alto 100 Hz; −2 dB a 500 Hz; plate ligero; panorama L/R 20–40.

Contrabajo

• Micrófono a 20–30 cm de la efe o del mástil + pickup/DI; paso alto 35–40 Hz; −2/−3 dB a 200–250 Hz; +2 dB a 700 Hz–1 kHz para el «toque» de los dedos; compresión 4:1 (4–6 dB).
• Panorama: centro.

Batería y stomp (Americana, indie folk)

• Kick/stomp: micrófono cercano, +2 dB a 60–80 Hz, −4 dB a 300–400 Hz; nada de sub exagerado; palmas con room.
• Escobillas: overhead mono o par a 1 m; paso alto 150 Hz.

Buses y grupos

Voces, guitarras, «string band» (banjo, mandolina, fiddle, dobro), bajo, batería/percusiones; una reverb de sala común y un plate para las voces.

Sidechain

Raro; en el indie folk con stomp potente, ligero ducking de los pads sobre el bombo.

Máster

• Folk y bluegrass acústico: −14/−11 LUFS integrados, true peak −1 dBTP, LRA 6–10 LU.
• Americana e indie folk: −11/−9 LUFS.

Errores comunes

• Todos los instrumentos de cuerda en la misma zona de 1–4 kHz y en el mismo punto estéreo: asigna a cada uno un lugar.
• Contrabajo sin ataque (solo «boom»).
• Banjo demasiado fuerte y estridente.
• Compresión excesiva que aplana los breaks y la dinámica de grupo.

Temas de referencia para la mezcla

• Flatt & Scruggs — Foggy Mountain Breakdown (1949).
• Alison Krauss & Union Station — Man of Constant Sorrow (Live, 2002) / O Brother, Where Art Thou? (2000).
• Gillian Welch — Time (The Revelator) (2001).
• Fleet Foxes — White Winter Hymnal (2008).
• The Lumineers — Ho Hey (2012).

Escucha de referencia

• The Carter Family — Wildwood Flower (1928)
• Woody Guthrie — This Land Is Your Land (registrata 1944)
• Lead Belly — Goodnight, Irene (1933)
• Bill Monroe and His Blue Grass Boys — Blue Moon of Kentucky (1946)
• Flatt & Scruggs — Foggy Mountain Breakdown (1949)
• Pete Seeger — We Shall Overcome (1963)
• Bob Dylan — Blowin' in the Wind (1963)
• Joan Baez — Diamonds & Rust (1975)
• Doc Watson — Black Mountain Rag (1964)
• Gillian Welch — Revelator (2001)
• The Soggy Bottom Boys — I Am a Man of Constant Sorrow (O Brother, Where Art Thou?, 2000)
• Fleet Foxes — White Winter Hymnal (2008)
• Mumford & Sons — Little Lion Man (2009)
• Billy Strings — Dust in a Baggie (2017)