Synth-pop

Historia y carácter

El synth-pop es el pop en el que el sintetizador se convierte en el instrumento principal en lugar de la guitarra. Nace entre finales de los años 70 y principios de los 80 en Japón y en el Reino Unido, dentro de la new wave y el post-punk, siguiendo la estela de Kraftwerk (Alemania) y del trabajo de Giorgio Moroder con la disco electrónica. Las etapas: Yellow Magic Orchestra en Japón (que lleva la TR-808 al pop), Gary Numan con Are 'Friends' Electric? y Cars (éxitos en el Reino Unido en 1979), Orchestral Manoeuvres in the Dark (Electricity), The Human League (Don't You Want Me, n.º 1 en el Reino Unido), Soft Cell (Tainted Love), Depeche Mode, Eurythmics, New Order, Pet Shop Boys, a-ha, Tears for Fears, Erasure.

El género crece con la tecnología: sintetizadores polifónicos más económicos (Prophet-5, Jupiter-8, Oberheim OB-Xa, Juno-60/106, Yamaha DX7), cajas de ritmos con samples (LinnDrum, Oberheim DMX, E-mu Drumulator), samplers (Fairlight CMI, E-mu Emulator) y, desde 1982–83, el MIDI, que permite sincronizar secuenciadores e instrumentos. El primer synth-pop es minimalista y «robótico», con poca armonía; a mediados de los años 80 se vuelve más cálido y bailable, con baterías potentes y estribillos de lista de éxitos. Muchos grupos son dúos (cantante + teclista-programador).

Desde los años 2000 el synth-pop regresa con el electroclash, The Killers, La Roux, Little Boots, Ladyhawke, Robyn, luego CHVRCHES, M83, Carly Rae Jepsen y finalmente The Weeknd: Blinding Lights (2019), de inspiración synthwave, llega al n.º 1 en decenas de países. Estética: frío y melancólico a la vez, letras de distancia y soledad sobre ritmos bailables, sonidos «futuristas» que hoy suenan nostálgicos.

Escalas y tonalidades

Menor natural (eolio)

• Fórmula: 1 2 b3 4 5 b6 b7 (T S T T S T T). En la: A B C D E F G.
• Nota característica: b6 (F): la melancolía «fría» típica de Depeche Mode y New Order.
• Acordes: i Am – ii° Bdim – III C – iv Dm – v Em – VI F – VII G.
• Uso: loops i–VI–III–VII e i–VII–VI (descenso), bajo secuenciado a corcheas sobre la tónica.
• Ejemplo: a-ha — Take On Me es mayor, pero la estrofa trabaja sobre el relativo menor; Depeche Mode — Enjoy the Silence (menor, loop oscuro).
• Errores: demasiada armonía: el synth-pop clásico vive de 2–4 acordes y de ostinatos.

Dórico — la firma «modal» del synth-pop

• Fórmula: 1 2 b3 4 5 6 b7 (T S T T T S T). En fa: F G Ab Bb C D Eb.
• Nota característica: la 6ª mayor (D): vuelve mayor el IV (Bb) en un tema menor, un color agridulce muy usado en el synth-pop británico.
• Acordes: i Fm – ii Gm – bIII Ab – IV Bb – v Cm – vi° Ddim – bVII Eb.
• Uso: giros i–IV o i–bVII–IV; la melodía toca la 6ª mayor como nota «luminosa».
• Ejemplo: Tears for Fears — Mad World usa un loop i–III–VII–IV con el IV mayor dórico (la versión de Gary Jules suele transcribirse como Em G D A); el mismo color vuelve en muchos vamps menores del synth-pop británico.
• Errores: mezclar D y Db en el mismo giro sin querer.

Frigio (para estrofas sombrías)

• Fórmula: 1 b2 b3 4 5 b6 b7 (S T T T S T T). En mi: E F G A B C D.
• Nota característica: la b2 (F) a un semitono de la tónica: color tenso, oscuro, «industrial».
• Acordes: i Em – bII F – bIII G – iv Am – v° Bdim – bVI C – bvii Dm.
• Uso: riffs y ostinatos de bajo que oscilan entre tónica y b2 (E–F), estrofas darkwave/synth-pop oscuro.
• Errores: usar la v disminuida como acorde: suena mal, mejor i–bII.

Mayor (jónico) y lidio como color

• Mayor: 1 2 3 4 5 6 7, en re: D E F# G A B C#. Estribillos luminosos (a-ha, Erasure — A Little Respect, Pet Shop Boys — It's a Sin en parte).
• Lidio: 1 2 3 #4 5 6 7, en fa: F G A B C D E. La #4 (B) da un color «soñador» y suspendido; útil sobre el I mayor o sobre el IV del mayor usado como nueva tónica. Raro como modo completo, frecuente como acorde IV → I con la 4ª aumentada en la melodía.

Cómo elegir

El synth-pop alterna a menudo estrofa menor y estribillo en el relativo mayor: decide los dos centros y deja que el secuenciador de bajo los subraye.

Armonía

Función

Armonía pobre pero «modal»: loops de 2–4 acordes, cadencias débiles, mucho ostinato. El primer synth-pop (Kraftwerk, OMD, Human League) usa a veces un solo acorde con un riff; a partir de 1983 los giros se vuelven más pop.

Ostinatos y pedales

El bajo secuenciado a corcheas sobre la tónica es un pedal rítmico: los acordes pueden cambiar por encima (i, VI, VII) mientras el bajo permanece, o seguir la fundamental con el mismo ritmo. Los arpegiadores repiten los acordes en semicorcheas.

Relativo mayor/menor

El contraste emocional entre estrofa y estribillo se obtiene desplazando el centro tonal entre relativo menor y mayor con los mismos acordes (Am F C G en la estrofa → C G Am F en el estribillo).

Voicing

Acordes de sintetizador en posición cerrada, a menudo power chords y quintas (sonoridad «vacía» y fría), o tríadas con 9ª en los pads. Brass sintéticos en tríadas abiertas por encima de C4. Los acordes cambian exactamente en el 1 (cuantizados) y a menudo con un ligero anticipo de una semicorchea en las partes funky.

Ritmo armónico

1 acorde por compás o cada 2; en los estribillos 2 por compás para dar empuje. Modulaciones raras; cuando las hay, saltos de un tono en el último estribillo (Eurodance-synth).

Progresiones típicas

Ritmo y groove

Feel recto, cuantizado al 100% (la precisión de la máquina es parte de la estética), swing 0%. Acentos en el 2 y 4 con caja enorme, corcheas de hi-hat rígidas, secuenciador de bajo en corcheas o semicorcheas que hace de motor. El «motorik» alemán (Neu!, Kraftwerk) y la disco de Moroder son las dos raíces rítmicas: pulsación continua en corcheas. El mitad de tempo aparece en los temas rápidos (Blinding Lights a 171 se siente a 86) y en las baladas.

Batería

Bombo

En el 1 y 3 con variante en el «3 y» (step 1, 9, 11) o a negras en los temas dance. Sonidos: LinnDrum, DMX, TR-808 (bombo largo y suave) o Simmons; bombo seco, poco sub, decay 200–300 ms.

Caja

En el 2 y 4, enorme: caja LinnDrum o Simmons con gated reverb (reverb cortada por un gate tras 150–300 ms), o clap TR-808 superpuesto. El gated reverb nace del trabajo de Hugh Padgham y Phil Collins a principios de los años 80 y es el sonido emblemático de la década. Ghost notes casi ausentes.

Hi-hat y percusiones

Hi-hat cerrado a corcheas rígidas, velocity constante o con acento en el contratiempo; open hat en el «4 y» al final del compás. Pandereta en semicorcheas o en el 2 y 4 en los estribillos; cowbell 808 y clave como color; toms electrónicos (Simmons) en los fills.

Interacción con el bajo y la voz

El secuenciador de bajo a corcheas llena todos los espacios; la batería se mantiene esencial para no saturar. La voz, a menudo baritonal y distante (Dave Gahan, Phil Oakey), está por encima de la caja y el bajo.

Por sección

Estrofa: bombo + hat + caja ligera o solo rimshot; pre-estribillo: toms y caja en crescendo; estribillo: caja con gated reverb pleno, clap, pandereta, crash; bridge: batería retirada, solo secuenciador y pads; final: todo + fill de toms.

Fills y transiciones

Fill de toms Simmons de dos compases (del tom agudo al grave), caja en semicorcheas, stop seco con la reverb gated que queda sola.

Sonidos y afinación

Caja afinada en torno a 180–220 Hz, toms afinados en la tónica y la quinta. Samples LinnDrum/DMX/808/Simmons en FL Studio (FPC) o kits dedicados.

Errores típicos

Gated reverb demasiado largo (más de 400 ms) que empasta; caja moderna demasiado comprimida que quita el carácter de los años 80; hat en semicorcheas por todas partes (el synth-pop clásico usa corcheas).

Bajo

• Sonido: sintetizador mono (Minimoog, Pro-One, SH-101, Juno con sub), saw o square con filtro LP y envolvente corta; bajo FM (DX7) para los sonidos «slap» metálicos; a veces bajo eléctrico fretless (Japan, Tears for Fears).
• Patrón: corcheas continuas sobre la tónica (secuenciador), octavas alternas, semicorcheas al estilo Moroder (I Feel Love: bajo en semicorcheas con delay).
• Relación con el bombo: el bajo suena siempre, el bombo es seco: la separación se hace con EQ (bombo 60–80 Hz, bajo 80–120 Hz) más que con sidechain. En las producciones modernas se usa un sidechain ligero.
• Notas: fundamental, octava, a veces quinta; cambios de acorde exactos en el 1.
• Ejemplos: Depeche Mode — Just Can't Get Enough (secuenciador), New Order — Blue Monday (bajo secuenciado en semicorcheas y bajo eléctrico melódico de Peter Hook por encima), The Weeknd — Blinding Lights (bajo sintetizado en corcheas).

Instrumentos armónicos

• Pads polifónicos: Jupiter-8, OB-Xa, Prophet-5: saws desafinadas, ataque lento, chorus.
• Brass sintéticos: stabs de acordes en los hooks (Van Halen — Jump es el caso límite rock; en el synth-pop: Eurythmics, Pet Shop Boys).
• Arpegios: arpegiador del Juno o del Jupiter en semicorcheas sobre los acordes, a tempo.
• Bell y e-piano FM: DX7 para campanas, marimbas y e-piano.
• Samples: Fairlight y Emulator para orchestra hit, coros, sonidos concretos (Art of Noise, Tears for Fears, Peter Gabriel).
• Guitarras: limpias con chorus como color (The Cure, New Order).

Voicing: power chords y tríadas abiertas, registro medio-agudo; los pads se mantienen lejos del bajo (HP).

Melodía y voces

• Melodía: frases simples, a menudo de 4 notas, repetidas; estribillo que sube de registro (a-ha — Take On Me, con el célebre agudo en voz de cabeza de Morten Harket en el estribillo). Mucho uso de intervalos de cuarta y quinta.
• Hook instrumental: el riff de sintetizador es a menudo más famoso que la voz (Take On Me, Sweet Dreams, Blue Monday).
• Voces: barítono distante (Depeche Mode, Human League), falsete (Jimmy Somerville, Bronski Beat), voz femenina potente (Annie Lennox). Dobles cerradas en el estribillo, coros «robóticos» con vocoder.
• Efectos: vocoder, chorus en la voz, plate largo, delay a 1/8 con puntillo; en las producciones modernas Auto-Tune ligero.

Instrumentos

Sintetizadores polifónicos (Jupiter-8, OB-Xa, Prophet-5, Juno-60/106, DX7, PPG Wave), sintetizadores mono para bajo y lead (Minimoog, Pro-One, SH-101, MS-20), cajas de ritmos (TR-808, LinnDrum, DMX, Simmons SDS-V), samplers (Fairlight CMI, Emulator, Synclavier), vocoder, guitarra con chorus, bajo eléctrico, voz.

Patrones de batería

Sintetizadores y sonidos

• Jup-8 V — Pads, brass, arpegios: El sonido principal del synth-pop de los años 80: saw + square, filtro LP de 24 dB, arpegiador interno a 1/16, chorus externo.
• Prophet-5 V — Pads, leads, poly-mod: Pads más «vocales» y leads con poly-mod (osc B que modula el filtro) para timbres metálicos.
• OP-Xa V — Brass y pads anchos: Brass Oberheim: ataque 10–20 ms, filtro con envolvente media, desafinación evidente.
• Jun-6 V — Pad con chorus, arpegios, bajo: Chorus I/II, arpegiador, square con sub para bajos simples: sonido Juno de muchos clásicos.
• DX7 V — E-piano FM, bell, bajo FM: Presets tipo «E.PIANO 1» y «BASS 1»: el sonido de mediados de los años 80.
• Mini V — Bajo y lead mono: Bajo secuenciado: saw, cutoff al 30–40%, envolvente corta, acento de velocity en el filtro.
• Korg MS-20 V — Lead y FX agresivos: Filtros HP/LP con resonancia «chillona» para hooks y sweeps.
• CMI V — Samples Fairlight: Orchestra hit, coros muestreados, sonidos concretos de los años 80.
• Emulator II V — Samples de los años 80: Coros, flautas y cuerdas muestreadas a 8 bits típicos del synth-pop (Depeche Mode, New Order).
• Vocoder V — Voces robóticas: Vocoder para hooks y coros «machine».

Estructura de la canción

Las versiones de 12" (extended mix) de los años 80 alargan la intro y los breaks para los clubes. Duración radio 3:30–4:30, más larga que el pop moderno.

Mezcla y masterización

Objetivo sonoro

Sintetizadores en primer plano y anchos, caja enorme con espacio, voz clara pero integrada en los efectos; graves más ligeros que en el pop moderno si se busca el sonido de los años 80, más potentes en el synth-pop moderno. Referencias: Tears for Fears — Everybody Wants to Rule the World, Depeche Mode — Enjoy the Silence, The Weeknd — Blinding Lights, CHVRCHES — The Mother We Share.

Bombo

• EQ: HP 30 Hz; +2 dB a 60–80 Hz; −3 dB a 300 Hz; +2 dB a 2–3 kHz.
• Compresión: VCA 4:1, attack 10 ms, release 60 ms, 2–4 dB.
• Saturación: cinta ligera.
• Espacio: room corta o nada. Pan: centro.

Caja (gated reverb)

• EQ: HP 100 Hz; cuerpo +3 dB a 200 Hz; crack +2 dB a 4 kHz.
• Compresión: FET 4:1, attack 5 ms, release 50 ms, 4–6 dB.
• Gated reverb: send a una reverb room/plate densa (decay 1,5–2,5 s) seguida de un gate (threshold alto, hold 150–300 ms, release 20–50 ms), o un preset «gated» (Valhalla Room, FL Fruity Reeverb 2 + Fruity Limiter en gate). Comprime el retorno para hacerlo enorme.
• Pan: centro; el retorno de la reverb ancho.

Hi-hat y percusiones

• EQ: HP 400 Hz; −2 dB a 7 kHz si son ásperos.
• Pan: hat 20–30% a la derecha, pandereta 30% a la izquierda, toms distribuidos (agudo a la izquierda, grave a la derecha o viceversa).
• Espacio: room corta; toms con el mismo gated reverb de la caja.

Bajo sintetizado

• EQ: HP 30 Hz; fundamental 60–100 Hz; −2 dB a 250 Hz; +1/+2 dB a 1 kHz para la «pastosidad» de la saw.
• Compresión: ligera, 2–3 dB (el sintetizador ya tiene dinámica constante).
• Saturación: válvula o cinta para dar calidez.
• Estéreo: mono. Sidechain: ligero (1–3 dB) o ausente.

Sintetizadores, pads, brass, arpegios

• EQ: HP 150–250 Hz; corta 2–4 dB a 300–500 Hz en los pads densos; presencia a 3–5 kHz en los leads.
• Compresión: casi nula en los pads; bus de sintetizadores 1–2 dB.
• Saturación: cinta para suavizar los agudos digitales.
• Espacio: hall 2,5–4 s en los pads, plate en los brass, delay 1/8 con puntillo en los arpegios (ping-pong), chorus (Juno chorus, Dimension D) para la amplitud.
• Estéreo: pads y arpegios anchos, lead en el centro, brass ligeramente anchos.
• Automatizaciones: cutoff de los pads y los arpegios que se abre en el pre-estribillo.

Voz

• EQ: HP 80–100 Hz; −2 dB a 250 Hz; presencia +2 dB a 3 kHz; aire +2 dB a 10 kHz.
• Compresión: LA-2A 3–5 dB + 1176 rápido 2–3 dB; de-esser.
• Espacio: plate 1,5–2 s con pre-delay 40–60 ms (estilo años 80, más «mojado» que el pop moderno) + delay 1/4 o 1/8 con puntillo; chorus ligero en los dobles.
• Vocoder: HP 200 Hz, compresión fuerte, panorama ancho.

Coros

Dobles cerradas hard L/R, armonías con chorus, reverb más larga que la de la voz.

FX

Orchestra hit y samples con reverb hall; reverse reverb en la voz a la entrada de las frases.

Buses y grupos

Drum bus estilo SSL 2:1, 2 dB; synth bus con saturación de cinta y glue 1–2 dB; compresión paralela en el drum bus para la caja enorme.

Sidechain

En el synth-pop clásico poco o nada; en el moderno (The Weeknd, CHVRCHES) pads y bajo con sidechain desde el bombo de 2–4 dB.

Master

• Cadena: EQ → compresor de bus (1–2 dB) → cinta (opcional) → limiter.
• Objetivo: retro fiel −11/−9 LUFS integrados; moderno −8/−7 LUFS.
• True peak: ≤ −1 dBTP.
• Dinámica: PLR 9–12 dB para el retro (los discos originales de los años 80 son mucho más dinámicos que los masters modernos).

Errores comunes

• Sintetizadores digitales demasiado brillantes sin saturación: suenan «a plástico».
• Gated reverb en todo: resérvalo para la caja y los toms.
• Bajos modernos de 808 enormes en un tema que quiere sonar a años 80.
• Pads anchos que tapan la voz en las frecuencias medias.

Temas de referencia para la mezcla

Tears for Fears — Everybody Wants to Rule the World (1985); a-ha — Take On Me (1985); Depeche Mode — Enjoy the Silence (1990); The Killers — Mr. Brightside (2003, synth-rock); The Weeknd — Blinding Lights (2019).

Escucha de referencia

• Yellow Magic Orchestra — Technopolis (1979)
• Gary Numan — Cars (1979)
• The Human League — Don't You Want Me (1981)
• Soft Cell — Tainted Love (1981)
• Eurythmics — Sweet Dreams (Are Made of This) (1983)
• New Order — Blue Monday (1983)
• a-ha — Take On Me (1985)
• Pet Shop Boys — West End Girls (1985)
• Depeche Mode — Enjoy the Silence (1990)
• La Roux — Bulletproof (2009)
• CHVRCHES — The Mother We Share (2012)
• The Weeknd — Blinding Lights (2019)