Alternative rock

Historia y carácter

El rock alternativo nace en los años 80 de la escena universitaria (college rock) e independiente estadounidense y británica: R.E.M., Hüsker Dü, The Replacements, Sonic Youth, Pixies, Dinosaur Jr. en Estados Unidos; The Smiths, The Cure, Echo & the Bunnymen en Gran Bretaña. El término designa música fuera del circuito comercial de las majors y de la radio rock tradicional, ligada a las radios universitarias y a los sellos independientes.

En 1991 el género explota con el grunge de Seattle (Nirvana — Nevermind, Pearl Jam — Ten, Soundgarden) y domina los años 90 con Smashing Pumpkins, Radiohead, Foo Fighters, Weezer, Red Hot Chili Peppers, Stone Temple Pilots, The Cranberries, Garbage; en el Reino Unido con el Britpop (Oasis, Blur). En los 2000 se convierte en el nuevo mainstream del rock (Muse, Coldplay, The Killers) y se fusiona con el indie, el post-punk revival y la electrónica.

Más que un sonido es una actitud: armonías menos previsibles, uso expresivo de la dinámica quiet-loud (tomada de los Pixies y hecha célebre por Nirvana), guitarras distorsionadas y ruidosas pero también limpias con chorus, letras introspectivas y una producción que oscila entre lo crudo (Steve Albini) y lo pulido (Butch Vig, Andy Wallace).

Escalas y tonalidades

Menor natural (eolio)

• Fórmula: 1 2 b3 4 5 b6 b7 (T S T T S T T).
• Ejemplo en fa menor: F G Ab Bb C Db Eb.
• Nota característica: b6 (Db) y b7 (Eb), que generan VI y VII mayores.
• Acordes diatónicos: i Fm, ii° Gdim, III Ab, iv Bbm, v Cm, VI Db, VII Eb.
• Uso: estrofas melancólicas, riffs en power chords, melodías vocales introspectivas.
• Ejemplo real: Nirvana — Smells Like Teen Spirit (giro F5 Bb5 Ab5 Db5, leído como fa menor con IV mayor o como fa con préstamos;
• Errores comunes: considerar solo la teoría clásica; en el alternativo la "tonalidad" es a menudo ambigua a propósito.

Dórico

• Fórmula: 1 2 b3 4 5 6 b7 (T S T T T S T).
• Ejemplo en mi: E F# G A B C# D.
• Nota característica: 6 mayor (C#) y IV mayor (A).
• Acordes: i Em, ii F#m, bIII G, IV A, v Bm, vi° C#dim, bVII D.
• Uso: vamps de estrofa, giros i–IV, melodías que subrayan la 6.
• Ejemplo real: R.E.M. — Losing My Religion (Am–Em–Dm–G con pasajes: tonalidad de la menor que oscila entre eolio y dórico según las secciones).

Mayor con préstamos (mixture)

• Fórmula base: 1 2 3 4 5 6 7; préstamos del paralelo menor: b3, b6, b7 → acordes bIII, iv, bVI, bVII.
• Ejemplo en sol: G A B C D E F#; préstamos Bb, Cm, Eb, F.
• Nota característica: la tercera menor del acorde iv (Eb en Cm) contra la tonalidad mayor: el "golpe al corazón" melancólico.
• Uso: estribillos que alternan mayor y menor, típicos de Radiohead, Smashing Pumpkins, Oasis.
• Ejemplo real: Radiohead — Creep (G–B–C–Cm: I–III–IV–iv, con el III mayor cromático y el iv en préstamo).
• Errores comunes: usar el préstamo en cada compás: pierde el efecto.

Pentatónica menor

• Fórmula: 1 b3 4 5 b7. En mi: E G A B D.
• Uso: riffs grunge, solos melódicos y breves (Cobain tocaba a menudo la melodía de la voz como solo).

Lidio (colores "suspendidos")

• Fórmula: 1 2 3 #4 5 6 7 (T T T S T T S).
• Ejemplo en re: D E F# G# A B C#.
• Nota característica: #4 (G#), que da el acorde II mayor (E).
• Acordes: I D, II E, iii F#m, #iv° G#dim, V A, vi Bm, vii C#m.
• Uso: arpegios limpios, momentos de ensueño (I–II: D–E), usado por Radiohead, Smashing Pumpkins y bandas de dream pop.

Frigio (para los momentos más pesados)

• Fórmula: 1 b2 b3 4 5 b6 b7. En mi: E F G A B C D.
• Nota característica: b2 (F), el semitono por encima de la tónica.
• Uso: riffs en drop D con la segunda menor (D5–Eb5), puente hacia el alternative metal (Soundgarden, Alice in Chains).

Cómo elegir

• Estrofa introspectiva: eolio o dórico. Estribillo agridulce: mayor con préstamo del iv o del bVI.
• Riff pesado: pentatónica o frigio en drop D. Arpegios de ensueño: lidio.
• El alternativo premia la ambigüedad: toca power chords y deja que sea la voz la que decida el modo.

Armonía

Función

Armonía menos previsible que la del rock clásico: acordes cromáticos (III mayor en el mayor, bIII y bVI), progresiones que no definen enseguida el modo, alternancia mayor/menor sobre el mismo grado (IV–iv). Las cadencias V–I son raras; predominan los movimientos de cuarta paralela (F–Bb, Ab–Db) y de tercera.

Loops y dinámica

• El mismo giro se usa a menudo en estrofa y estribillo: cambia solo la dinámica (guitarra limpia → distorsionada). Es el principio quiet-loud.
• Giros de 4 acordes, 1 por compás o 2 por compás.

Pedales y drones

• Cuerdas al aire que suenan sobre acordes que cambian (drones de mi o si en las cuerdas agudas: The Smashing Pumpkins, R.E.M.).
• Afinaciones alternativas (drop D, mi bemol, afinaciones abiertas de Sonic Youth).

Préstamos y cromatismos

• I–III–IV–iv (Creep), I–bVII–IV mixolidio, i–bVI–bIII–bVII.
• Acordes "rotos" con cuartas y quintas paralelas (power chords desplazados), clusters con cuerdas al aire.

Voicings

• Power chords en las partes distorsionadas, acordes abiertos con cuerdas al aire y add9/sus2 en las partes limpias, arpegios con chorus. Sin extensiones de jazz, pero muchos intervalos de segunda entre cuerdas al aire y pisadas.

Progresiones típicas

Ritmo y groove

4/4 con backbeat y un gran contraste dinámico entre las secciones. Las estrofas son más contenidas (batería con hi-hat cerrado, bajo melódico, guitarra limpia), los estribillos explotan con platos abiertos y guitarras distorsionadas. Corcheas rectas, a veces medio tiempo en los estribillos para sonar más pesados, o feel en 6/8 y 12/8 en las baladas. El microtiming es humano: se graba a click pero sin corregir demasiado; los bateristas del alternativo (Dave Grohl, Jimmy Chamberlin, Matt Cameron) mezclan potencia punk y fills jazz/prog.

Batería

Papel

La batería dibuja la dinámica del tema: en las estrofas sostiene la voz con poco, en los estribillos se convierte en un muro. Es el principal instrumento del quiet-loud.

Bombo

• Estrofa: 1 y 3 (pasos 1 y 9) o patrones más sincopados (pasos 1, 4, 9, 11) que siguen al bajo.
• Estribillo: 1 y 3 con dobles en "2&" y "4&" para empujar; a veces corcheas continuas en las secciones más punk.

Caja

• 2 y 4 en las estrofas con golpes controlados (velocity 90–105); estribillo con rimshot (115–127).
• Ghost notes en algunas estrofas (Pearl Jam, Soundgarden, Smashing Pumpkins).
• Sonido grande, con ambiente, afinación media-baja; Dave Grohl en Nevermind: caja gruesa y abierta.

Hi-hat, ride y platos

• Estrofa: hi-hat cerrado o cross-stick; estribillo: crash y ride juntos (crash-ride en corcheas), hi-hat muy abierto.
• Crash en cada compás en los estribillos más explosivos.

Ghost notes, swing y microtiming

• Swing ligero en algunos grooves (Weezer, R.E.M.), casi siempre corcheas rectas.

Interacción con el bajo y la voz

• En las estrofas el bajo toca la contramelodía y la batería se mantiene sobria; en el estribillo bajo y bombo se unen sobre la tónica.
• La batería deja el espacio de la voz en las estrofas (platos cerrados).

Secciones

• Estrofa quiet → pre-estribillo con redoble o toms → estribillo loud → puente con cambio de feel (toms en corcheas, medio tiempo) → estribillo final.

Fills

• Fills potentes de toms (Grohl: semicorcheas caja–tom–timbal con flam), fills que anticipan el estribillo un compás antes, stops repentinos.

Sonidos

• Kit acústico con rooms importantes (Steve Albini con micrófonos ambientales en las paredes, como en Surfer Rosa), bombo con ataque medio.

Errores típicos

• Estribillo y estrofa con la misma intensidad de batería: se pierde el quiet-loud.
• Platos demasiado fuertes en las estrofas; batería demasiado limpia y programada.

Bajo

Sonido

Precision o Jazz Bass, a menudo con púa (Krist Novoselic), a veces con fuzz u overdrive (Smashing Pumpkins, Muse). En las estrofas sonido limpio y redondo, en los estribillos más rasgado.

Papel

• Contramelodía en las estrofas (Kim Deal en los Pixies, Krist Novoselic en Come as You Are con el bajo al unísono con el riff, Peter Hook como influencia).
• Tónica en corcheas en los estribillos, bajo las guitarras distorsionadas.

Notas

• Tónica y quinta, notas de paso; a veces el bajo toca una línea que no coincide con los acordes de las guitarras (creando inversiones y colores nuevos).

Relación con el bombo

En las estrofas más libre, en los estribillos pegado al bombo. En drop D el bajo baja hasta D1 (unos 37 Hz): controla el sub.

Ejemplos

• Pixies — Gigantic; Nirvana — Come as You Are; Muse — Hysteria (bajo fuzz con riff en semicorcheas).

Instrumentos armónicos

Guitarras

• Limpias con chorus en las estrofas (Electro-Harmonix Small Clone en Come as You Are), arpegios, acordes abiertos con cuerdas al aire.
• Distorsionadas y fuzz en los estribillos (Boss DS-1, Big Muff), power chords y acordes plenos.
• Afinaciones: drop D (Soundgarden, Nirvana en algunos temas, Foo Fighters — Everlong), mi bemol, afinaciones abiertas (Sonic Youth).
• Layering: estrofa con 1 guitarra limpia (al centro o L30) o dos arpegios distintos; estribillo con 2–4 distorsionadas (Butch Vig hizo doblar voces y partes a Cobain, y las producciones de los años 90 llegan a menudo a 4 pistas de rítmica en los estribillos).
• Ruido, feedback y efectos como parte de la composición (Sonic Youth, Radiohead — Jonny Greenwood).

Teclados y electrónica

• Mellotron y piano (Smashing Pumpkins, Radiohead), sintetizadores y samplers (Radiohead desde OK Computer en adelante, Garbage).

Voicings

• Acordes abiertos con segundas (Cadd9, Dsus2, Em7 con cuerdas al aire); power chords en octava; clusters de cuerdas al aire.

Melodía y voces

Voz

• Voces emotivas y personales más que virtuosas: Kurt Cobain (de susurrada a gritada en el mismo tema), Thom Yorke (falsete), Eddie Vedder (barítono pleno), Billy Corgan (nasal), Chris Cornell (extensión de tenor dramático), Dolores O'Riordan (yodel).
• Melodías introspectivas, a menudo con intervalos amplios en el estribillo; estrofas graves y habladas, estribillos gritados o en falsete.

Coros y dobles

• Dobles de la voz en los estribillos (técnica usada por Butch Vig en Nevermind), armonías de quinta o de octava, contracantos.

Efectos

• Voz seca en las estrofas, más ambiente y dobles en los estribillos; saturación y distorsión en la voz (Smashing Pumpkins, Radiohead).

Instrumentos

• Guitarras eléctricas (Fender Jaguar, Mustang, Stratocaster, Les Paul, Jazzmaster), guitarras acústicas.
• Pedales: chorus, fuzz, distorsión, delay, wah, trémolo.
• Bajo eléctrico, batería acústica, voz.
• Teclados (Mellotron, piano, Wurlitzer), sintetizadores, samplers, cuerdas en las baladas.

Patrones de batería

Sintetizadores y sonidos

• Mellotron V — Cuerdas y coros: Colores melancólicos (Smashing Pumpkins, Radiohead): cuerdas o coros con notas largas bajo las guitarras limpias.
• Piano V — Piano: Baladas alternativas: piano vertical con fieltro (soft) y micrófonos cercanos para un sonido íntimo.
• Wurli V — Piano eléctrico: Estrofas íntimas y cálidas (Radiohead, Weezer): trémolo ligero y drive del ampli.
• Prophet-5 V — Pads y synths: Arreglos de alt rock más modernos y electrónicos: pads oscuros y leads filtrados.
• Korg MS-20 V — Synth distorsionado y ruido: Texturas ruidosas y líneas agresivas (Radiohead, Muse, Garbage): filtro HP/LP con resonancia alta y drive.

Estructura de la canción

Forma (3:30–5:00)

Arreglo

• La diferencia entre quiet y loud debe ser real (6–10 dB de RMS): no comprimas hasta anularla.

Mezcla y masterización

Objetivo sonoro

Contraste entre estrofas íntimas y estribillos enormes: guitarras espesas en los estribillos, voz presente pero "dentro" de la banda, batería con ambiente natural. Referencias: Nirvana — Nevermind (1991), Pixies — Surfer Rosa (1988), Foo Fighters — The Colour and the Shape (1997), Radiohead — The Bends (1995).

Bombo

• EQ: HP 30 Hz, +3 dB a 60–70 Hz, −4 dB a 350–400 Hz, +2/+3 dB a 3–4 kHz.
• Compresión 4:1, attack 15–20 ms, release 80 ms, 3–4 dB.
• Sample en blend (20–30 %) si hace falta uniformidad (Andy Wallace usaba samples de bombo y caja en Nevermind para alimentar la reverb, no para sustituir los sonidos originales).

Caja

• EQ: +2/+3 dB a 200 Hz, −3 dB a 500–700 Hz, +3 dB a 5 kHz, aire 10 kHz.
• Compresión 1176 4:1, attack 5–10 ms, 4–5 dB; paralelo.
• Reverb: room 0,8–1,2 s o plate 1,5 s; envío automatizado (más en los estribillos).

Room y overheads

• Room importantes (grabación en salas vivas, micrófonos lejanos o PZM en las paredes), comprimidas y en paralelo.
• Bus de batería: 4:1, 3–4 dB.

Bajo

• EQ: HP 30–35 Hz (¡drop D!); +2 dB a 80 Hz; −2 dB a 250 Hz; +3 dB a 800 Hz–1,2 kHz.
• Compresión 1176 + opto, 6 dB en total; drive en paralelo en los estribillos (automatización del send).

Guitarras

• Estrofa: guitarra limpia con chorus, mono al centro o L30, o dos arpegios L50/R50; HP 100 Hz, presencia 3 kHz, reverb room/plate ligera.
• Estribillo: 2–4 rítmicas distorsionadas, L100/R100 (+ L80/R80 si son 4); guitarras y amplis distintos para cada pareja (p. ej. Jaguar + Mesa y Les Paul + Marshall).
• EQ de las distorsionadas: HP 80–100 Hz; −3 dB a 300 Hz; +2 dB a 1,5–2 kHz; −2 dB a 5 kHz si el fuzz es demasiado chisporroteante; LP 10–11 kHz.
• Automatización: las distorsionadas entran plenas en el "1" del estribillo; volumen de la limpia automatizado.
• Ruidos y feedback: en mono, panoramizados como elementos independientes, con reverb larga.

Voz

• Cadena: EQ (HP 90 Hz, −2 dB a 300 Hz, +2 dB a 3 kHz) → 1176 (4–8 dB, las voces alternativas son muy dinámicas) → LA-2A (2–3 dB) → de-esser → saturación ligera.
• Estrofa: seca, slapback 90 ms. Estribillo: doble voz L20/R20 o L40/R40 (−4/−6 dB), plate 1,5 s.
• Automatizaciones de volumen muy detalladas entre estrofa y estribillo (la voz gritada se baja, la susurrada se sube).

Coros

• Armonías de quinta y octava, panoramizadas, HP 150 Hz, compresión fuerte.

FX

• Plate, room, delay a tempo; efectos "sucios" (chorus, flanger, distorsión en send) como colores.

Buses y grupos

• Bus de guitarras con compresión ligera y saturación de cinta; bus mix glue 2:1.

Sidechain

• Raro. EQ dinámico de las guitarras a 2–4 kHz guiado por la voz en los estribillos (−2 dB).

Master

• Cadena: EQ → compresor de bus (1–2 dB) → limiter.
• Objetivo: −10/−8 LUFS integrados; los estribillos short-term −8/−7, las estrofas al menos 4–6 dB por debajo. True peak −1 dBTP.

Errores comunes

• Comprimir el master hasta hacer desaparecer el contraste quiet-loud.
• Demasiadas distorsionadas iguales que se anulan entre sí (usa amplis y guitarras distintos).
• Voz demasiado delante y "pop": en el alternativo está dentro de la banda.

Temas de referencia para la mezcla

• Pixies — Where Is My Mind? (1988); Nirvana — Smells Like Teen Spirit (1991); Soundgarden — Black Hole Sun (1994); Radiohead — Just (1995); Foo Fighters — Everlong (1997); The Smashing Pumpkins — Cherub Rock (1993).

Escucha de referencia

• R.E.M. — The One I Love (1987)
• Pixies — Where Is My Mind? (1988)
• Nirvana — Smells Like Teen Spirit (1991)
• R.E.M. — Losing My Religion (1991)
• Radiohead — Creep (1992)
• The Smashing Pumpkins — Cherub Rock (1993)
• Soundgarden — Black Hole Sun (1994)
• Foo Fighters — Everlong (1997)
• Muse — Hysteria (2003)