Tipos de compresor: VCA, FET, opto, vari-mu, digital

Por qué importa el tipo

Cada compresor analógico usa un elemento distinto para reducir la ganancia, y cada uno tiene sus propios tiempos, curvas y distorsión. Las emulaciones reproducen su carácter. Elegir el tipo adecuado para la fuente es la mitad del trabajo: un opto en una voz de balada, un FET en una caja o una voz rap agresiva, un VCA en un drum bus, un vari-mu en el mix bus.

VCA (Voltage Controlled Amplifier)

• Cómo funciona: un amplificador controlado por tensión, preciso y rápido, con tiempos regulables y comportamiento predecible.
• Carácter: limpio, con pegada, controlado; puede ser muy rápido. Con attacks lentos «empuja» los transitorios.
• Modelos: dbx 160 (attack y release dependientes del programa, soft knee «OverEasy» en las versiones posteriores), SSL G Bus Compressor (ratio 2, 4, 10:1; attack 0,1, 0,3, 1, 3, 10, 30 ms; release 0,1, 0,3, 0,6, 1,2 s y Auto), API 2500 (feed-forward/feedback, «Thrust» que filtra los graves en el sidechain), Focusrite Red 3.
• En qué: drum bus, mix bus (glue), bombo, caja, bajo, guitarras rítmicas.
• Partida mix bus SSL: 2:1, attack 10–30 ms, release Auto o 0,1–0,3 s, GR 1–3 dB.
• Partida drum bus: 4:1, attack 10–30 ms, release 0,1 s o Auto, GR 3–4 dB.
• Plugins: Waves SSL G-Master Buss, UAD SSL G, Cytomic The Glue, Arturia Comp VCA-65 (dbx 165), Native Instruments VC 160, Fruity Compressor en Hard/Medium.

FET (Field Effect Transistor)

• Cómo funciona: un transistor de efecto de campo usado como resistencia variable, en configuración de feedback. Rapidísimo.
• Modelo de referencia: UREI/UA 1176: attack de 20 a 800 µs, release de 50 ms a 1,1 s (dependiente del programa), ratio 4, 8, 12, 20:1. Umbral fijo: se comprime subiendo Input, se recupera con Output. Los mandos attack y release están «al revés»: todo a la derecha = más rápido. All-buttons (British mode): todos los ratios pulsados a la vez, ratio efectivo entre 12 y 20:1, distorsión mucho más alta, tiempos alterados, sonido explosivo.
• Carácter: agresivo, presente, añade armónicos y «mordiente»; saca detalles y ambiente.
• En qué: voz rap y rock, caja, room mics, bajo, guitarras, compresión paralela de la batería.
• Partidas: voz: ratio 4:1, attack a las 12 (unos 300–400 µs), release a las 2–3 (rápido), GR 3–7 dB. Caja: 4:1, attack lento (mando a las 9), release rápido, GR 4–6 dB. Room paralelo: all-buttons, attack medio, release rápido, GR 10–15 dB.
• Otros: Empirical Labs Distressor (digital en el control, analógico en el sonido, emulaciones de varios tipos), Purple Audio MC77.
• Plugins: UAD 1176, Waves CLA-76, Arturia Comp FET-76, IK, Native Instruments FET Compressor; en FL una aproximación con Fruity Limiter en COMP, attack mínimo, release 50–100 ms, más una ligera saturación.

Opto (óptico)

• Cómo funciona: la señal enciende una fuente de luz (panel electroluminiscente o LED); una fotorresistencia reduce la ganancia en proporción a la luz. La célula tiene inercia: tiempos lentos y dependientes del programa.
• Modelo de referencia: Teletronix LA-2A: célula T4, attack fijo de unos 10 ms, release en dos fases (aproximadamente el 50% en 60 ms, el resto en 1–15 s, más largo tras compresiones pesadas); solo dos controles, Gain y Peak Reduction (más un selector Compress/Limit). LA-3A (versión de transistores, más rápida y brillante), Tube-Tech CL 1B (opto valvular con tiempos regulables).
• Carácter: suave, musical, «invisible»; nivela sin agredir los transitorios.
• En qué: voz (sobre todo como segunda etapa después de un FET), bajo eléctrico, cuerdas, pads, guitarra acústica, piano.
• Partidas: voz: Peak Reduction hasta 2–5 dB en las frases fuertes; bajo: 3–6 dB; mix bus rara vez.
• Plugins: UAD LA-2A, Waves CLA-2A, Pro-C 2 en estilo Opto, Fruity Compressor en Vintage/R como aproximación.

Vari-mu (valvular de ganancia variable)

• Cómo funciona: válvulas cuya amplificación (mu) cambia con la tensión de polarización: más señal = menos ganancia. La relación crece con el nivel: knee muy suave, compresión que se «aprieta» en los picos fuertes.
• Modelos: Fairchild 660/670 (años 50–60, seis «time constant»: attack de unos 0,2–0,4 ms, release de unos 0,3 s hasta 25 s en modo dependiente del programa — valores orientativos), Manley Variable Mu (años 90, el nombre «Variable Mu» es una marca de Manley; muy usado en mastering), Gates STA-Level, Altec 436.
• Carácter: denso, cálido, «pega», redondea los transitorios; color valvular incluso con poca GR.
• En qué: mix bus, mastering, bus de voces y cuerdas, drum bus cuando se quiere suavidad.
• Partidas: mix bus: GR 1–2 dB, attack lento, release medio-lento; mastering: 0,5–1,5 dB.
• Plugins: UAD Fairchild y Manley Variable Mu, Waves PuigChild, Pulsar Mu, IK.

Otros tipos analógicos (para completar)

• Diode bridge (Neve 2254, 33609): color espeso y granuloso, ideal en bus y voz.
• PWM (Pye, Crane Song): limpieza y velocidad elevadas.

Digital

• Cómo funciona: calcula la reducción por software: tiempos exactamente regulables, lookahead, detector peak/RMS, knee variable, sidechain filtrado y mix, sin ruido y sin distorsión salvo que se quiera.
• Carácter: transparente o, con estilos de modelado, similar a los tipos analógicos.
• Plugins: Fruity Compressor (threshold 0/−60 dB, ratio 0,4–30:1, attack 0–400 ms, release 1–4000 ms, Type Hard/Medium/Vintage/Soft con o sin release automático /R), Fruity Limiter (COMP), Maximus, FabFilter Pro-C 2 (estilos Clean, Classic, Opto, Vocal, Mastering, Bus, Punch, Pumping), Waves Renaissance Compressor, TDR Kotelnikov (gratuito, mastering).
• En qué: todo, sobre todo cuando se necesita precisión (control de picos, sidechain, mastering).

Comparación rápida

Combinaciones clásicas

• Voz: FET (picos, 3–5 dB) → opto (nivelación, 2–3 dB). El «1176 → LA-2A» es la cadena vocal más citada.
• Bajo eléctrico: opto (nivelación) → FET ligero (picos) o al revés.
• Batería: VCA en el drum bus + FET all-buttons en paralelo.
• Mix bus: VCA (SSL) o vari-mu, 1–2 dB.

Por género

• Trap/rap: FET agresivo en la voz, digital preciso en el 808.
• Pop: cadenas en serie (FET + opto + digital) para una voz estabilísima.
• Rock: FET en caja y room, VCA en el bus, opto en el bajo.
• Jazz/acústico: opto y vari-mu ligeros.
• EDM: digital para sidechain y control, VCA para glue.

Errores comunes

• Pensar que el modelo «famoso» siempre es el adecuado: un 1176 en un pad lento es inútil.
• Olvidar que las emulaciones tienen color y saturación incluso con GR cero: verifica el nivel de entrada (muchas están calibradas con 0 VU = −18 dBFS).
• Fairchild/vari-mu empujados más de 3–4 dB en el mix bus: empaste y pérdida de pegada.
• Usar el LA-2A para domar transitorios rápidos: es demasiado lento, hace falta un FET o un limiter antes.

Cómo percibirlo

• Misma voz, misma GR (5 dB), compara FET, opto, VCA y digital a igual volumen: escucha consonantes, respiración y cola.
• En un loop de batería: VCA attack 30 ms = pegada; FET attack mínimo = aplastado y agresivo; opto = suave y sin pegada.