Tipi di compressore: VCA, FET, opto, vari-mu, digitale

Perché il tipo conta

Ogni compressore analogico usa un elemento diverso per ridurre il guadagno, e ognuno ha tempi, curve e distorsione propri. Le emulazioni ne riproducono il carattere. Scegliere il tipo giusto per la sorgente fa metà del lavoro: un opto su una voce ballad, un FET su un rullante o una voce rap aggressiva, un VCA su un drum bus, un vari-mu sul mix bus.

VCA (Voltage Controlled Amplifier)

• Come funziona: un amplificatore controllato in tensione, preciso e veloce, con tempi regolabili e comportamento prevedibile.
• Carattere: pulito, punchy, controllato; può essere molto veloce. Con attack lenti "spinge" i transienti.
• Modelli: dbx 160 (attack e release dipendenti dal programma, "OverEasy" soft knee nelle versioni successive), SSL G Bus Compressor (ratio 2, 4, 10:1; attack 0,1, 0,3, 1, 3, 10, 30 ms; release 0,1, 0,3, 0,6, 1,2 s e Auto), API 2500 (feed-forward/feedback, "Thrust" che filtra i bassi nel sidechain), Focusrite Red 3.
• Su cosa: drum bus, mix bus (glue), cassa, rullante, basso, chitarre ritmiche.
• Partenza mix bus SSL: 2:1, attack 10–30 ms, release Auto o 0,1–0,3 s, GR 1–3 dB.
• Partenza drum bus: 4:1, attack 10–30 ms, release 0,1 s o Auto, GR 3–4 dB.
• Plugin: Waves SSL G-Master Buss, UAD SSL G, Cytomic The Glue, Arturia Comp VCA-65 (dbx 165), Native Instruments VC 160, Fruity Compressor in Hard/Medium.

FET (Field Effect Transistor)

• Come funziona: un transistor a effetto di campo usato come resistenza variabile, in configurazione a feedback. Velocissimo.
• Modello di riferimento: UREI/UA 1176: attack da 20 a 800 µs, release da 50 ms a 1,1 s (dipendente dal programma), ratio 4, 8, 12, 20:1. Soglia fissa: si comprime alzando Input, si recupera con Output. Le manopole attack e release sono "al contrario": tutto a destra = più veloce. All-buttons (British mode): tutti i ratio premuti insieme, ratio effettivo tra 12 e 20:1, distorsione molto più alta, tempi alterati, suono esplosivo.
• Carattere: aggressivo, presente, aggiunge armoniche e "mordente"; tira fuori dettagli e ambiente.
• Su cosa: voce rap e rock, rullante, room mic, basso, chitarre, compressione parallela della batteria.
• Partenze: voce: ratio 4:1, attack a ore 12 (circa 300–400 µs), release a ore 2–3 (veloce), GR 3–7 dB. Rullante: 4:1, attack lento (manopola a ore 9), release veloce, GR 4–6 dB. Room parallelo: all-buttons, attack medio, release veloce, GR 10–15 dB.
• Altri: Empirical Labs Distressor (digitale nel controllo, analogico nel suono, emulazioni di vari tipi), Purple Audio MC77.
• Plugin: UAD 1176, Waves CLA-76, Arturia Comp FET-76, IK, Native Instruments FET Compressor; in FL un'approssimazione con Fruity Limiter in COMP, attack minimo, release 50–100 ms, più leggera saturazione.

Opto (ottico)

• Come funziona: il segnale accende una sorgente luminosa (pannello elettroluminescente o LED); una fotoresistenza riduce il guadagno in proporzione alla luce. La cella ha inerzia: tempi lenti e dipendenti dal programma.
• Modello di riferimento: Teletronix LA-2A: cella T4, attack fisso di circa 10 ms, release in due fasi (circa il 50% in 60 ms, il resto in 1–15 s, più lungo dopo compressioni pesanti); solo due controlli, Gain e Peak Reduction (più un selettore Compress/Limit). LA-3A (versione a transistor, più veloce e brillante), Tube-Tech CL 1B (opto valvolare con tempi regolabili).
• Carattere: morbido, musicale, "invisibile"; livella senza aggredire i transienti.
• Su cosa: voce (soprattutto come secondo stadio dopo un FET), basso elettrico, archi, pad, chitarra acustica, piano.
• Partenze: voce: Peak Reduction fino a 2–5 dB sulle frasi forti; basso: 3–6 dB; mix bus raramente.
• Plugin: UAD LA-2A, Waves CLA-2A, Pro-C 2 in stile Opto, Fruity Compressor in Vintage/R come approssimazione.

Vari-mu (valvolare a guadagno variabile)

• Come funziona: valvole la cui amplificazione (mu) cambia con la tensione di polarizzazione: più segnale = meno guadagno. Il rapporto cresce con il livello: knee molto morbido, compressione che "si stringe" sui picchi forti.
• Modelli: Fairchild 660/670 (anni '50–'60, sei "time constant": attack di circa 0,2–0,4 ms, release da circa 0,3 s fino a 25 s in modalità dipendente dal programma — valori indicativi), Manley Variable Mu (anni '90, il nome "Variable Mu" è un marchio Manley; molto usato in mastering), Gates STA-Level, Altec 436.
• Carattere: denso, caldo, "colla", arrotonda i transienti; colore valvolare anche con poca GR.
• Su cosa: mix bus, mastering, bus di voci e archi, drum bus quando si vuole morbidezza.
• Partenze: mix bus: GR 1–2 dB, attack lento, release medio-lento; mastering: 0,5–1,5 dB.
• Plugin: UAD Fairchild e Manley Variable Mu, Waves PuigChild, Pulsar Mu, IK.

Altri tipi analogici (per completezza)

• Diode bridge (Neve 2254, 33609): colore spesso e granuloso, ottimo su bus e voce.
• PWM (Pye, Crane Song): pulizia e velocità elevate.

Digitale

• Come funziona: calcola la riduzione in software: tempi esattamente regolabili, lookahead, rivelatore peak/RMS, knee variabile, sidechain filtrato e mix, nessun rumore e nessuna distorsione se non voluta.
• Carattere: trasparente o, con stili di modellazione, simile ai tipi analogici.
• Plugin: Fruity Compressor (threshold 0/−60 dB, ratio 0,4–30:1, attack 0–400 ms, release 1–4000 ms, Type Hard/Medium/Vintage/Soft con o senza release automatico /R), Fruity Limiter (COMP), Maximus, FabFilter Pro-C 2 (stili Clean, Classic, Opto, Vocal, Mastering, Bus, Punch, Pumping), Waves Renaissance Compressor, TDR Kotelnikov (gratuito, mastering).
• Su cosa: tutto, soprattutto quando serve precisione (controllo di picchi, sidechain, mastering).

Confronto rapido

Combinazioni classiche

• Voce: FET (picchi, 3–5 dB) → opto (livellamento, 2–3 dB). Il "1176 → LA-2A" è la catena vocale più citata.
• Basso elettrico: opto (livellamento) → FET leggero (picchi) o viceversa.
• Batteria: VCA sul drum bus + FET all-buttons in parallelo.
• Mix bus: VCA (SSL) o vari-mu, 1–2 dB.

Per genere

• Trap/rap: FET aggressivo sulla voce, digitale preciso sull'808.
• Pop: catene seriali (FET + opto + digitale) per voce stabilissima.
• Rock: FET su rullante e room, VCA sul bus, opto sul basso.
• Jazz/acustico: opto e vari-mu leggeri.
• EDM: digitale per sidechain e controllo, VCA per glue.

Errori comuni

• Pensare che il modello "famoso" sia sempre giusto: un 1176 su un pad lento è inutile.
• Dimenticare che le emulazioni hanno colore e saturazione anche a GR zero: verifica l'input level (molte sono calibrate con 0 VU = −18 dBFS).
• Fairchild/vari-mu spinti oltre 3–4 dB sul mix bus: impasto e perdita di punch.
• Usare l'LA-2A per domare transienti rapidi: è troppo lento, serve un FET o un limiter prima.

Come sentirlo

• Stessa voce, stessa GR (5 dB), confronta FET, opto, VCA e digitale a volume pari: ascolta consonanti, respiro e coda.
• Su un drum loop: VCA attack 30 ms = punch; FET attack minimo = schiacciato e aggressivo; opto = morbido e senza punch.