Types de compresseur : VCA, FET, opto, vari-mu, numérique

Pourquoi le type compte

Chaque compresseur analogique utilise un élément différent pour réduire le gain, et chacun a ses propres temps, courbes et distorsion. Les émulations en reproduisent le caractère. Choisir le bon type pour la source fait la moitié du travail : un opto sur une voix de ballade, un FET sur une caisse claire ou une voix rap agressive, un VCA sur un drum bus, un vari-mu sur le mix bus.

VCA (Voltage Controlled Amplifier)

• Comment ça fonctionne : un amplificateur contrôlé en tension, précis et rapide, avec des temps réglables et un comportement prévisible.
• Caractère : propre, punchy, maîtrisé ; peut être très rapide. Avec des attacks lents, il « pousse » les transitoires.
• Modèles : dbx 160 (attack et release dépendants du programme, soft knee « OverEasy » dans les versions suivantes), SSL G Bus Compressor (ratio 2, 4, 10:1 ; attack 0,1, 0,3, 1, 3, 10, 30 ms ; release 0,1, 0,3, 0,6, 1,2 s et Auto), API 2500 (feed-forward/feedback, « Thrust » qui filtre les basses dans le sidechain), Focusrite Red 3.
• Sur quoi : drum bus, mix bus (glue), grosse caisse, caisse claire, basse, guitares rythmiques.
• Départ mix bus SSL : 2:1, attack 10–30 ms, release Auto ou 0,1–0,3 s, GR 1–3 dB.
• Départ drum bus : 4:1, attack 10–30 ms, release 0,1 s ou Auto, GR 3–4 dB.
• Plugins : Waves SSL G-Master Buss, UAD SSL G, Cytomic The Glue, Arturia Comp VCA-65 (dbx 165), Native Instruments VC 160, Fruity Compressor en Hard/Medium.

FET (Field Effect Transistor)

• Comment ça fonctionne : un transistor à effet de champ utilisé comme résistance variable, en configuration feedback. Très rapide.
• Modèle de référence : UREI/UA 1176 : attack de 20 à 800 µs, release de 50 ms à 1,1 s (dépendant du programme), ratio 4, 8, 12, 20:1. Seuil fixe : on comprime en montant Input, on récupère avec Output. Les boutons attack et release sont « à l'envers » : tout à droite = plus rapide. All-buttons (British mode) : tous les ratios enfoncés ensemble, ratio effectif entre 12 et 20:1, distorsion beaucoup plus élevée, temps altérés, son explosif.
• Caractère : agressif, présent, ajoute des harmoniques et du « mordant » ; fait ressortir les détails et l'ambiance.
• Sur quoi : voix rap et rock, caisse claire, room mics, basse, guitares, compression parallèle de la batterie.
• Départs : voix : ratio 4:1, attack à midi (environ 300–400 µs), release à 2–3 heures (rapide), GR 3–7 dB. Caisse claire : 4:1, attack lent (bouton à 9 heures), release rapide, GR 4–6 dB. Room parallèle : all-buttons, attack moyen, release rapide, GR 10–15 dB.
• Autres : Empirical Labs Distressor (numérique dans le contrôle, analogique dans le son, émulations de plusieurs types), Purple Audio MC77.
• Plugins : UAD 1176, Waves CLA-76, Arturia Comp FET-76, IK, Native Instruments FET Compressor ; dans FL, une approximation avec Fruity Limiter en COMP, attack minimal, release 50–100 ms, plus une légère saturation.

Opto (optique)

• Comment ça fonctionne : le signal allume une source lumineuse (panneau électroluminescent ou LED) ; une photorésistance réduit le gain proportionnellement à la lumière. La cellule a de l'inertie : temps lents et dépendants du programme.
• Modèle de référence : Teletronix LA-2A : cellule T4, attack fixe d'environ 10 ms, release en deux phases (environ 50 % en 60 ms, le reste en 1–15 s, plus long après des compressions lourdes) ; seulement deux contrôles, Gain et Peak Reduction (plus un sélecteur Compress/Limit). LA-3A (version à transistors, plus rapide et brillante), Tube-Tech CL 1B (opto à lampes avec temps réglables).
• Caractère : doux, musical, « invisible » ; lisse sans agresser les transitoires.
• Sur quoi : voix (surtout comme deuxième étage après un FET), basse électrique, cordes, pads, guitare acoustique, piano.
• Départs : voix : Peak Reduction jusqu'à 2–5 dB sur les phrases fortes ; basse : 3–6 dB ; mix bus rarement.
• Plugins : UAD LA-2A, Waves CLA-2A, Pro-C 2 en style Opto, Fruity Compressor en Vintage/R comme approximation.

Vari-mu (à lampes, gain variable)

• Comment ça fonctionne : des lampes dont l'amplification (mu) change avec la tension de polarisation : plus de signal = moins de gain. Le rapport augmente avec le niveau : knee très doux, compression qui « se resserre » sur les fortes crêtes.
• Modèles : Fairchild 660/670 (années 50–60, six « time constants » : attack d'environ 0,2–0,4 ms, release d'environ 0,3 s jusqu'à 25 s en mode dépendant du programme — valeurs indicatives), Manley Variable Mu (années 90, le nom « Variable Mu » est une marque Manley ; très utilisé en mastering), Gates STA-Level, Altec 436.
• Caractère : dense, chaud, « colle », arrondit les transitoires ; couleur de lampes même avec peu de GR.
• Sur quoi : mix bus, mastering, bus de voix et de cordes, drum bus quand on veut de la douceur.
• Départs : mix bus : GR 1–2 dB, attack lent, release moyen-lent ; mastering : 0,5–1,5 dB.
• Plugins : UAD Fairchild et Manley Variable Mu, Waves PuigChild, Pulsar Mu, IK.

Autres types analogiques (par souci d'exhaustivité)

• Diode bridge (Neve 2254, 33609) : couleur épaisse et granuleuse, excellent sur bus et voix.
• PWM (Pye, Crane Song) : propreté et grande vitesse.

Numérique

• Comment ça fonctionne : calcule la réduction par logiciel : temps exactement réglables, lookahead, détecteur peak/RMS, knee variable, sidechain filtré et mix, aucun bruit et aucune distorsion sauf si on la veut.
• Caractère : transparent ou, avec des styles de modélisation, proche des types analogiques.
• Plugins : Fruity Compressor (threshold 0/−60 dB, ratio 0,4–30:1, attack 0–400 ms, release 1–4000 ms, Type Hard/Medium/Vintage/Soft avec ou sans release automatique /R), Fruity Limiter (COMP), Maximus, FabFilter Pro-C 2 (styles Clean, Classic, Opto, Vocal, Mastering, Bus, Punch, Pumping), Waves Renaissance Compressor, TDR Kotelnikov (gratuit, mastering).
• Sur quoi : tout, surtout quand il faut de la précision (contrôle des crêtes, sidechain, mastering).

Comparaison rapide

Combinaisons classiques

• Voix : FET (crêtes, 3–5 dB) → opto (lissage, 2–3 dB). Le « 1176 → LA-2A » est la chaîne vocale la plus citée.
• Basse électrique : opto (lissage) → FET léger (crêtes) ou l'inverse.
• Batterie : VCA sur le drum bus + FET all-buttons en parallèle.
• Mix bus : VCA (SSL) ou vari-mu, 1–2 dB.

Par genre

• Trap/rap : FET agressif sur la voix, numérique précis sur le 808.
• Pop : chaînes en série (FET + opto + numérique) pour une voix très stable.
• Rock : FET sur caisse claire et room, VCA sur le bus, opto sur la basse.
• Jazz/acoustique : opto et vari-mu légers.
• EDM : numérique pour le sidechain et le contrôle, VCA pour la glue.

Erreurs courantes

• Penser que le modèle « célèbre » est toujours le bon : un 1176 sur un pad lent est inutile.
• Oublier que les émulations ont de la couleur et de la saturation même à GR zéro : vérifiez le niveau d'entrée (beaucoup sont calibrées avec 0 VU = −18 dBFS).
• Fairchild/vari-mu poussés au-delà de 3–4 dB sur le mix bus : empâtement et perte de punch.
• Utiliser le LA-2A pour dompter des transitoires rapides : il est trop lent, il faut un FET ou un limiter avant.

Comment l'entendre

• Même voix, même GR (5 dB), comparez FET, opto, VCA et numérique à volume égal : écoutez les consonnes, la respiration et la queue.
• Sur une boucle de batterie : VCA attack 30 ms = punch ; FET attack minimal = écrasé et agressif ; opto = doux et sans punch.