Stem mastering

Definición

En el stem mastering el ingeniero de mastering recibe no un único archivo estéreo sino unos pocos grupos (stems) de la mezcla: por ejemplo batería, bajo, música (armonía y melodías), voces, FX. Sumados sin modificaciones, los stems deben reconstruir exactamente la mezcla. Esto permite correcciones que en el archivo estéreo serían imposibles o costosas (por ejemplo subir la voz 1 dB o reducir el bombo sin tocar el bajo), manteniendo el papel del mastering: pulir, no remezclar.

Cuándo conviene

La mezcla tiene uno o dos problemas de balance que el productor no consigue resolver en su sala (a menudo los graves).
Producciones electrónicas donde el productor mezcla solo y quiere un control externo sobre bombo/bajo.
Proyectos con muchas versiones (instrumental, a cappella, TV mix) que se obtienen directamente de los stems.
Cuando la mezcla no es accesible (sesión de otro estudio) pero los stems sí.

Cuándo no conviene

Si la mezcla es buena: el mastering estéreo es más simple y mantiene las decisiones del ingeniero de mezcla.
Si el problema es grande: mejor volver a la mezcla.
Si el ingeniero de mastering se siente tentado de «remezclar»: costes y tiempos aumentan, la identidad de la mezcla se pierde.

Cómo preparar los stems

Número: 4–8 stems. Típico: DRUMS (o KICK separado + DRUMS), BASS, MUSIC, LEAD/SYNTH, VOX (principal), BGV (coros), FX.
Mismo punto de inicio y misma longitud para todos (desde el inicio del proyecto, con las colas completas).
Efectos incluidos: las reverbs y los delays deben quedar impresos en el stem del elemento al que pertenecen (o entregarse como stem aparte, «REVERBS»); de lo contrario la mezcla no se reconstruye.
Bus del master: desactiva compresores y limitadores del bus master antes de exportar, o entrega los stems «pre» y la mezcla estéreo «post» con una nota precisa de la cadena del master. Si el sonido depende de la compresión del master (glue), díselo al ingeniero.
Sidechain: si el bombo hace bombear el bajo, el bombeo queda impreso en el stem del bajo (bien); pero si quitas el bombo, el bajo sigue bombeando: señálalo.
Verificación: importa los stems en un proyecto nuevo, súmalos a 0 dB y compáralos con la mezcla estéreo invirtiendo la polaridad: debe quedar silencio (o casi, si el bus master tenía procesamientos no lineales).
Formato: WAV 24 bits o 32 float, frecuencia del proyecto, sin dither, sin clipping.
Referencia: envía también la mezcla estéreo tal como la imaginas.

En FL Studio

Enruta cada grupo a un bus (DRUMS, BASS, MUSIC, VOX, FX) y asegúrate de que los envíos de reverb/delay estén en buses coherentes (p. ej. un retorno de reverb para la voz que vaya al bus VOX, no al master). Después File → Export → WAV con Split mixer tracks, y usa solo los archivos de los buses. Como alternativa, renderiza cada bus poniendo en solo un grupo cada vez.

El trabajo del ingeniero

Procesa cada stem con intervenciones limitadas (EQ, compresión ligera, saturación) y luego suma todo en un bus de mastering con la cadena habitual. Las correcciones típicas: ±0,5–2 dB de nivel entre stems, EQ en los graves de bombo y bajo por separado, de-essing de la voz, control del brillo de los platos.

Ejemplo en la menor

Canción future bass a 150 BPM: el productor exporta KICK, DRUMS (sin kick), SUB, SYNTH (supersaw y pluck), VOX, BGV, FX, REVERB/DELAY. El master pone de manifiesto que el SUB tapa el bombo a 50 Hz en algunas notas y que la voz está 1 dB baja en el estribillo: el ingeniero aplica un EQ dinámico en el SUB a 50 Hz controlado por el KICK y sube VOX 1 dB en el estribillo; después masteriza a −8 LUFS. El resultado sigue siendo fiel a la mezcla pero resuelve los dos problemas.

Errores comunes

Stems que no suman la mezcla (efectos que faltan, bus master distinto).
Demasiados stems (20 pistas): es una mezcla, no un mastering.
Stems con limitadores individuales que cambian la dinámica.

Ejercicio

Exporta los stems de una canción tuya y haz la prueba de la suma con polaridad invertida. Después masteriza a partir de los stems y del archivo estéreo: ¿en qué puntos te han dado los stems una ventaja real?

Enlaces

«Organización de la sesión en FL Studio», «Objetivos del mastering», «Formatos y entrega», «Fase y polaridad».