Stem mastering

Definizione

Nello stem mastering l'ingegnere di mastering riceve non un solo file stereo ma pochi gruppi (stem) del mix: per esempio batteria, basso, musica (armonia e melodie), voci, FX. Sommati senza modifiche, gli stem devono ricostruire esattamente il mix. Questo permette correzioni che sul file stereo sarebbero impossibili o costose (per esempio alzare la voce di 1 dB o ridurre la cassa senza toccare il basso), mantenendo il ruolo del mastering: rifinire, non rimixare.

Quando conviene

Il mix ha uno o due problemi di bilanciamento che il produttore non riesce a risolvere nella sua stanza (spesso le basse).
Produzioni elettroniche dove il produttore mixa da solo e vuole un controllo esterno su cassa/basso.
Progetti con molte versioni (strumentale, a cappella, TV mix) che si ricavano direttamente dagli stem.
Quando il mix non è accessibile (sessione di un altro studio) ma gli stem sì.

Quando non conviene

Se il mix è buono: lo stereo mastering è più semplice e mantiene le scelte del mixing engineer.
Se il problema è grande: meglio tornare al mix.
Se l'ingegnere di mastering è tentato di «rimixare»: costi e tempi aumentano, l'identità del mix si perde.

Come preparare gli stem

Numero: 4–8 stem. Tipico: DRUMS (o KICK separato + DRUMS), BASS, MUSIC, LEAD/SYNTH, VOX (principale), BGV (cori), FX.
Stesso punto d'inizio e stessa lunghezza per tutti (dall'inizio del progetto, con le code complete).
Effetti inclusi: riverberi e delay devono essere stampati nello stem dell'elemento a cui appartengono (o forniti come stem a parte, «REVERBS»), altrimenti il mix non si ricostruisce.
Bus del master: disattiva compressori e limiter del master bus prima di esportare, o fornisci gli stem «pre» e il mix stereo «post» con nota precisa della catena del master. Se il suono dipende dalla compressione del master (glue), dillo all'ingegnere.
Sidechain: se la cassa pompa il basso, il pompaggio resta stampato nello stem del basso (bene); ma se togli la cassa, il basso continua a pompare: segnalalo.
Verifica: importa gli stem in un progetto nuovo, sommali a 0 dB e confrontali con il mix stereo invertendo la polarità: deve restare silenzio (o quasi, se il master bus aveva elaborazioni non lineari).
Formato: WAV 24 bit o 32 float, frequenza del progetto, nessun dither, nessun clipping.
Riferimento: invia anche il mix stereo come lo intendi.

In FL Studio

Instrada ogni gruppo a un bus (DRUMS, BASS, MUSIC, VOX, FX) e assicurati che le mandate di riverbero/delay siano su bus coerenti (es. un ritorno di riverbero per la voce che va nel bus VOX, non nel master). Poi File → Export → WAV con Split mixer tracks, e usa solo i file dei bus. In alternativa renderizza ogni bus mettendo in solo un gruppo alla volta.

Il lavoro dell'ingegnere

Elabora ogni stem con interventi limitati (EQ, compressione leggera, saturazione), poi somma tutto su un bus di mastering con la catena consueta. Le correzioni tipiche: ±0,5–2 dB di livello tra stem, EQ sulle basse di cassa e basso separatamente, de-essing della voce, controllo della brillantezza dei piatti.

Esempio in La minore

Brano future bass a 150 BPM: il produttore esporta KICK, DRUMS (senza kick), SUB, SYNTH (supersaw e pluck), VOX, BGV, FX, REVERB/DELAY. Il master evidenzia che il SUB copre la cassa a 50 Hz in alcune note e che la voce è 1 dB bassa nel ritornello: l'ingegnere applica un EQ dinamico sul SUB a 50 Hz pilotato dalla KICK e alza VOX di 1 dB nel ritornello, poi masterizza a −8 LUFS. Il risultato resta fedele al mix ma risolve i due problemi.

Errori comuni

Stem che non sommano al mix (effetti mancanti, master bus diverso).
Troppi stem (20 tracce): è un mix, non un mastering.
Stem con limiter individuali che cambiano la dinamica.

Esercizio

Esporta gli stem di un tuo brano e fai il test della somma con polarità invertita. Poi masterizza dagli stem e dal file stereo: in quali punti gli stem ti hanno dato un vantaggio reale?

Collegamenti

«Organizzazione della sessione in FL Studio», «Obiettivi del mastering», «Formati e consegna», «Fase e polarità».