Chicago blues

Storia e carattere

Il Chicago blues è il blues elettrico urbano nato a Chicago con la Grande Migrazione degli afroamericani dal Sud verso le città industriali del Nord nella prima metà del Novecento. Già negli anni '30 la città ha una scena blues (il "Bluebird sound" dell'etichetta Bluebird con Tampa Red, Big Bill Broonzy, Sonny Boy Williamson I; locali come "The Gates" di Ruby Lee Gatewood); nei primi anni '40 arrivano i bluesmen del Mississippi, che portano il Delta blues e lo amplificano per farsi sentire nei club rumorosi del South Side. Muddy Waters, arrivato nel 1943 e accolto da Big Bill Broonzy, ottiene il primo successo elettrico con "I Can't Be Satisfied" (1948) e incide "Rollin' Stone" (1950), da cui prenderanno il nome i Rolling Stones e la rivista Rolling Stone.

L'apice arriva tra la fine degli anni '40 e i primi '50 con la Chess Records (e la sussidiaria Checker) dei fratelli Leonard e Phil Chess: Muddy Waters ("Hoochie Coochie Man", 1954, e "I Just Want to Make Love to You", scritte da Willie Dixon, contrabbassista, autore e produttore della Chess), Howlin' Wolf ("Smokestack Lightnin'", "Spoonful"), Little Walter (che porta l'armonica amplificata al centro del suono: "Juke", 1952), Sonny Boy Williamson II, Jimmy Rogers, Elmore James (lo slide di "Dust My Broom"), Jimmy Reed, Otis Spann al pianoforte. Fu Muddy Waters, nel 1955, a indirizzare Chuck Berry alla Chess.

Dalla metà degli anni '50 il West Side sound (Otis Rush, Magic Sam, Buddy Guy, su etichette come Cobra) porta un blues più tagliente, con chitarra solista alla B.B. King e influenze jazz e soul, rispetto al South Side più crudo e aggressivo. A fine anni '50 e nei '60 il Chicago blues raggiunge un pubblico internazionale (i tour inglesi di Sonny Boy Williamson II nel 1963–64 con gruppi britannici); negli anni '70 l'Alligator Records di Bruce Iglauer documenta la nuova generazione (Hound Dog Taylor, Koko Taylor, Son Seals, Lonnie Brooks); dal 1984 si tiene il Chicago Blues Festival. La formazione tipica: voce, una o due chitarre elettriche (solid body), armonica amplificata, pianoforte, basso, batteria.

Scale e tonalità

Scala blues e pentatonica minore

• Pentatonica minore: 1 b3 4 5 b7. Su La: A C D E G.
• Blues: 1 b3 4 b5 5 b7. Su La: A C D Eb E G.
• Nota caratteristica: b3 piegata verso la 3, b7 e b5 di passaggio.
• Uso: riff all'unisono di chitarra, basso e armonica (Hoochie Coochie Man), assoli, voce.
• Esempio reale: Muddy Waters — Mannish Boy (un accordo, riff sulla pentatonica di La).
• Errori comuni: suonare la scala senza il vibrato e i bending che la rendono "vocale".

Mescolanza maggiore-minore

• Formula: 1 2 b3 3 4 b5 5 6 b7. Su La: A B C C# D Eb E F# G.
• Uso: i solisti del West Side (Otis Rush, Buddy Guy, Magic Sam) passano dalla pentatonica minore alla maggiore secondo l'accordo: C# su A7, F# su D7.

Pentatonica maggiore

• Su La: A B C# E F#. Uso: frasi "dolci" alla B.B. King nello stile West Side, risposte dell'armonica in prima posizione.

Armonica: le posizioni

• Seconda posizione (cross harp): armonica in Re per un blues in La; la scala risultante è un misolidio (A B C# D E F# G) con la b3 e la b5 ottenute con i bending.
• Terza posizione: armonica in Sol per un blues in La → dorico (A B C D E F# G), usata per i blues minori.
• Uso: Little Walter, Big Walter Horton, Junior Wells, James Cotton.

Misolidio

• Su La: A B C# D E F# G. Uso: riff boogie della chitarra ritmica (1–3–5–6–b7), linee del basso e del piano.

Dorico (blues minore)

• Su La: A B C D E F# G. Uso: i blues minori del West Side (Otis Rush — "Double Trouble", Magic Sam).

Come scegliere

Armonia

Forma e funzione

Blues di 12 battute (I7–IV7–V7), spesso con stop-time nelle strofe (la band suona solo un colpo sull'uno e la voce canta da sola: Hoochie Coochie Man), brani su un accordo con un riff ipnotico (Mannish Boy, Smokestack Lightnin'), blues di 8 battute e blues minori (soprattutto nel West Side).

Elementi tipici

• Riff all'unisono di chitarra, basso e armonica che fa da "ritornello".
• Stop-time con hit di tutta la band.
• Turnaround I7–IV7–I7–V7 con il lick discendente.
• Accordi di nona nella chitarra ritmica (A9, D9, E9).
• Pianoforte che riempie con terzine e accordi in rivolto.

Ritmo armonico

Lento e prevedibile; la tensione è nella voce, negli stop e nell'interplay.

Voicing

Chitarra ritmica con pattern boogie (quinta–sesta) o accordi di nona; due chitarre che si intrecciano (Jimmy Rogers con Muddy Waters); piano con accordi spezzati e terzine.

Progressioni tipiche

Ritmo e groove

Feel

Shuffle a terzine (il più comune), slow blues in 12/8, brani a un accordo con groove "a ostinato" (spesso con accenti spostati), rumba blues (Otis Rush, Magic Sam: crome dritte con figura latina), boogie e crome dritte nel blues più tardo.

Backbeat e drive

Il batterista Fred Below (con Little Walter e alla Chess) è considerato tra i primi a dare al blues di Chicago un backbeat moderno e uno shuffle "pulito": rullante forte su 2 e 4, ride/hi-hat shuffle, cassa leggera.

Stop-time e hit

Gli stop sono parte del ritmo: tutta la band colpisce l'1 (o l'1 e il 2&) e lascia la voce da sola.

Microtiming

Groove "pesante" e dietro il tempo; armonica e chitarra solista anticipano e ritardano liberamente.

Batteria

Principio

La batteria del Chicago blues tiene uno shuffle solido e un backbeat deciso, sostiene gli stop e gli hit, lascia spazio a voce e armonica. Batteristi: Fred Below, Odie Payne, S.P. Leary, Francis Clay, Earl Phillips (Jimmy Reed), Sam Lay, Willie "Big Eyes" Smith.

Shuffle

• Hi-hat (o ride) in terzine shuffle (prima e terza terzina), accento sui quarti.
• Rullante su 2 e 4 forte; a volte la sinistra aggiunge la terza terzina (double shuffle).
• Cassa leggera in quattro o su 1 e 3.

Slow blues

Terzine su ride o hi-hat, rullante pieno su 2 e 4, cassa sull'1 e 3; fill in terzine sui tom a fine chorus.

Brani a un accordo

Groove ostinato con accenti sugli hit della band (Mannish Boy: colpi sull'1 e sull'"a" del 2 sincronizzati con la chitarra e la voce).

Dinamica

Strofe piano, assoli di armonica e chitarra più forti; stop-time con colpi secchi.

Interazione

Il basso (contrabbasso o elettrico) e la cassa sono un blocco; la batteria segue i segnali del leader e gli stop.

Sezioni

Intro (spesso il riff o un turnaround), strofe con stop-time, assolo di armonica, assolo di chitarra, strofa finale, coda.

Fill

Corti, in terzine, alla battuta 12 o prima degli assoli.

Suoni

Kit anni '50 con cassa 22" smorzata, rullante profondo con cordiera, ride scura; registrazione con pochi microfoni (Chess usava un'eco a "camera" nel bagno/scantinato dello studio).

Errori tipici

Shuffle irregolare, troppi piatti, batteria rock moderna, perdere gli stop.

Basso

Suono

Contrabbasso (Willie Dixon) fino alla metà degli anni '50, poi basso elettrico Fender (Precision); suono rotondo, profondo e corto.

Linee

Boogie (1–3–5–6–b7), walking shuffle, riff all'unisono con chitarra e armonica (Hoochie Coochie Man, Smokestack Lightnin'), pedali sui brani a un accordo.

Rapporto con la cassa

Unisono sui tempi forti; il basso porta la terzina dello shuffle.

Esempi

Willie Dixon (Chess), Calvin "Fuzz" Jones (Muddy Waters band), Dave Myers (con Little Walter), Bob Stroger.

Strumenti armonici

• Chitarre elettriche (solid body e semi-acustiche: Telecaster, Les Paul, Gibson ES): chitarra solista con slide (Muddy Waters, Elmore James) o note singole (Buddy Guy, Otis Rush); chitarra ritmica con pattern boogie e accordi di nona (Jimmy Rogers, Hubert Sumlin con Howlin' Wolf).
• Armonica amplificata (Little Walter, Big Walter Horton, Junior Wells, James Cotton): suonata con un microfono "bullet" (Shure Green Bullet, Astatic) in un piccolo amplificatore valvolare saturo: è insieme strumento solista e "sezione fiati".
• Pianoforte (Otis Spann, Pinetop Perkins, Sunnyland Slim): terzine, boogie, fill, accordi in rivolto.
• Organo e fiati nelle produzioni più tarde e nel soul blues.

Melodia e voci

Voce

Voci potenti e ruvide (Muddy Waters baritono "autoritario", Howlin' Wolf con il suo ringhio e falsetto, Koko Taylor), canto da predicatore, testi AAB con frasi "da slogan" ripetute; molta interazione con armonica e chitarra.

Call and response

La voce canta 2 battute, l'armonica o la chitarra rispondono per 2.

Assoli

Armonica amplificata (frasi lunghe e tenute, bending, "chugging" ritmico), chitarra slide o a note singole, piano.

Effetti

Slapback ed eco di camera sulla voce (suono Chess), amplificatori saturi per armonica e chitarra.

Strumenti

• Voce
• 1–2 chitarre elettriche (anche slide)
• Armonica amplificata (microfono bullet + ampli valvolare)
• Pianoforte
• Contrabbasso, poi basso elettrico
• Batteria
• Sax e organo (in alcune band)

Pattern di batteria

Synth e suoni

• Piano V — Pianoforte alla Otis Spann: Verticale brillante con un po' di "honky-tonk", terzine e boogie; room piccola.
• B-3 V — Organo: Chicago blues anni '60–'70 e soul blues: drawbar 888000000, Leslie lento, overdrive.
• Wurli V — Wurlitzer: Colore "juke joint" alternativo al piano.

Struttura del brano

Forma

• Intro (4 battute o un chorus strumentale, spesso con il riff).
• Strofe di 12 battute (2–3), spesso con stop-time.
• Assolo di armonica (1–2 chorus).
• Strofa.
• Assolo di chitarra o piano (1–2 chorus).
• Strofa finale e coda (turnaround e fermata sul V7 o colpo finale).
• Durata 2:45–4:00 (singoli Chess); dal vivo più lunga.

Arrangiamento

Band compatta che suona "insieme": strofe con dinamica contenuta e stop, assoli con la band più forte, ultimo chorus con energia massima; molti brani finiscono "a fade" sul riff.

Mix e master

Obiettivo sonoro

Band in una stanza, saturata e viva: voce e armonica davanti, chitarre crude e un po' distorte dagli ampli piccoli, basso profondo, batteria con backbeat netto, eco di camera o slapback. Riferimenti: Muddy Waters — Hoochie Coochie Man (Chess), Little Walter — Juke, Howlin' Wolf — Smokestack Lightnin', Buddy Guy — produzioni moderne. Loudness −14/−11 LUFS (vintage), −10/−9 (moderno).

Cassa

HP 40 Hz; 60–90 Hz +2 dB; −3 dB a 350 Hz; poco attacco (1,5–2 kHz +1 dB); compressione 3:1 2–3 dB; centro.

Rullante

HP 100 Hz; 200 Hz corpo; −2 dB a 700 Hz; 4 kHz +2 dB; compressione 4:1 3–5 dB; camera/plate 1–1,5 s.

Hi-hat e piatti

HP 300 Hz; LP 12 kHz per il colore d'epoca; pan 20–30%.

Basso

HP 35 Hz; 70–100 Hz +2 dB; −2 dB a 250 Hz; 700 Hz +1 dB; LP 4–5 kHz; opto 4–5 dB; centro.

Chitarre

• Amp piccoli valvolari saturi (Fender Champ/Deluxe/Bassman, Gibson) con dinamico vicino + room.
• EQ: HP 90 Hz; −2/−3 dB a 300 Hz se "ovattate"; presenza 1,5–3 kHz; LP 8 kHz.
• Compressione: 2–3 dB o nessuna.
• Spazio: spring o camera; slapback 100–140 ms sullo slide.
• Pan: solista centro o 20–30%, ritmica opposta 40–60%.

Armonica amplificata

• Catena: microfono bullet → ampli valvolare saturo → dinamico sul cono.
• EQ: HP 150 Hz; 600 Hz–1,5 kHz "honk" (+2 dB); −2 dB a 3–4 kHz se fischia; LP 6–7 kHz.
• Compressione: 3–5 dB (il segnale saturo è già denso).
• Spazio: slapback 100–150 ms + plate corta.
• Pan: centro o 15–25% opposto alla chitarra solista.

Pianoforte

HP 60 Hz; −2 dB a 300 Hz; 3 kHz +1 dB; pan 30–40%.

Voce

HP 80 Hz; −2 dB a 300 Hz; presenza 2–4 kHz; 1176 (4:1, 4–6 dB) + opto; saturazione; slapback 100–130 ms e camera 1,2–1,6 s; centro.

FX

Slapback a nastro ed eco di camera come "suono Chess"; spring per le chitarre.

Bus e gruppi

Bus band con nastro e 1–2 dB di compressione.

Sidechain

Mai.

Master

Catena: EQ (HP 30 Hz, eventuale LP dolce a 16 kHz) – compressore 2:1 1–2 dB – nastro – limiter. Target −13/−11 LUFS (vintage), −10/−9 (moderno), true peak −1 dBTP.

Errori comuni

Armonica che fischia a 3–4 kHz, chitarre troppo distorte e moderne, voce "pulita" fuori stile, separazione stereo esagerata, batteria con cassa da rock.

Brani di riferimento per il mix

Muddy Waters — Hoochie Coochie Man; Little Walter — Juke; Howlin' Wolf — Spoonful; Otis Rush — I Can't Quit You Baby; Buddy Guy — Damn Right, I've Got the Blues (1991).

Ascolti di riferimento

• Muddy Waters — I Can't Be Satisfied (1948)
• Muddy Waters — Rollin' Stone (1950)
• Elmore James — Dust My Broom (1951)
• Little Walter — Juke (1952)
• Muddy Waters — Hoochie Coochie Man (1954)
• Muddy Waters — Mannish Boy (1955)
• Howlin' Wolf — Smokestack Lightnin' (1956)
• Otis Rush — I Can't Quit You Baby (1956)
• Howlin' Wolf — Spoonful (1960)
• Jimmy Reed — Big Boss Man (1961)
• Koko Taylor — Wang Dang Doodle (1966)
• Magic Sam — West Side Soul (album, 1967)