Définition
Outre le tempo et la dynamique, le compositeur indique le caractère avec lequel exécuter un morceau ou un passage. Ces termes d'expression sont presque toujours en italien, la langue internationale de la musique depuis le XVIIe siècle ; à partir du XIXe siècle apparaissent aussi des indications en allemand, en français et en anglais. Ils s'écrivent en italique, sous la portée (pour les instruments) ou au-dessus (pour les voix et dans les partitions modernes).
Les termes les plus utilisés
| Terme | Signification pratique |
|---|---|
| dolce | son moelleux, sans dureté |
| cantabile | phrasé lié et vocal, la mélodie « chante » |
| espressivo | avec intensité, liberté de dynamique et d'agogique |
| con brio | avec élan et énergie |
| con fuoco | avec passion et fougue |
| maestoso | solennel, ample, sans hâte |
| grazioso | léger et élégant |
| scherzando / giocoso | enjoué, brillant, souvent staccato |
| agitato | inquiet, agité |
| appassionato | avec une passion intense |
| sostenuto | son plein et tenu (parfois aussi légèrement retenu dans le tempo) |
| leggero (leggiero) | son léger, articulé |
| marcato | chaque note accentuée et bien détachée |
| pesante | lourd, avec du poids sur chaque note |
| misterioso | étouffé, énigmatique |
| mesto / lamentoso | triste, comme une plainte |
| tranquillo | calme |
| sotto voce | à mi-voix, intime |
| morendo / smorzando / perdendosi | en s'éteignant, dans le son et souvent dans le tempo |
Les modificateurs
- molto, assai : très (Allegro assai = très rapide).
- poco, un poco : un peu ; poco a poco : peu à peu.
- più / meno : plus / moins (più mosso, meno mosso).
- non troppo, ma non troppo : sans exagérer (Allegro ma non troppo).
- sempre : toujours, pour tout le passage ; subito : soudainement.
- quasi : presque, comme si ; simile : continuer de la même manière.
- con / senza : avec / sans (con sordina, senza pedale).
Termes dans d'autres langues
- Allemand : langsam (lent), lebhaft (vif), mit Ausdruck (avec expression), innig (intime, profondément senti), zart (délicat). Schumann, Mahler et Brahms les emploient souvent.
- Français : très modéré, cédez (ralentir), retenu, en dehors (en relief), expressif. Debussy et Ravel en font un usage raffiné.
- Anglais : dans les partitions modernes et la musique de film (driving, with intensity, laid back).
Règles pratiques
- Le terme de caractère n'est pas une « suggestion » : il change le choix d'articulation, de dynamique et même de tempo.
- Écris l'indication là où commence le caractère et répète-la dans les parties de tous les instruments concernés.
- N'accumule pas de termes contradictoires : dolce e marcato doit être justifié (par exemple une mélodie douce mais bien détachée).
- Sempre évite de devoir répéter une indication à chaque mesure.
Erreurs typiques
- Traduire sostenuto toujours par « plus lent » : dans beaucoup de contextes, il indique surtout la plénitude du son.
- Employer espressivo partout : il perd son sens. Réserve-le aux moments où la ligne doit émerger.
- Confondre meno mosso (plus lent) et più mosso (plus rapide).
Exemples
- Beethoven, Cinquième symphonie et Symphonie « Héroïque », premier mouvement : Allegro con brio.
- Beethoven, Sonate op. 27 n° 2, premier mouvement : Adagio sostenuto, avec l'indication de jouer toute la pièce avec une extrême délicatesse et sans étouffoirs (c'est-à-dire avec la pédale).
- Chopin, Étude op. 10 n° 3 : Lento ma non troppo.
- Brahms, Deuxième symphonie, premier mouvement : Allegro non troppo.
- Debussy, Clair de lune : Andante très expressif.
- Satie, Gnossiennes : indications poétiques et ironiques en français à la place des termes traditionnels.
Comment l'utiliser en composition
- Choisis d'abord le caractère, puis le tempo : Allegro grazioso et Allegro con fuoco peuvent avoir le même métronome mais sonner à l'opposé.
- Quand tu écris pour des musiciens en studio, un terme clair (cantabile, marcato, leggero) communique plus que dix signes d'articulation.
- Dans les parties d'orchestre virtuel de la DAW, traduis le terme en choix concrets : articulation échantillonnée, courbe de velocity, quantité de vibrato.
Exercice
- Joue la même mélodie dolce, marcato et agitato sans changer de tempo : note ce qui change.
- Écris les indications de caractère pour les trois sections d'un de tes morceaux (couplet, refrain, bridge).
- Traduis en italien cinq indications allemandes ou françaises trouvées dans une partition.
Liens
Agogique et indications de tempo ; Dynamique ; Articulations ; Indications d'exécution en partition ; Lecture de la partition d'orchestre.