Définition
Passacaille et chaconne sont des formes de variation continue sur une basse obstinée (ground bass) ou sur un schéma harmonique répété, généralement de 4 ou 8 mesures, en mètre ternaire et tempo modéré ou lent. Elles naissent comme danses et formules d'accompagnement pour guitare dans l'Espagne et l'Italie de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle (la chacona vient du Nouveau Monde ; le pasacalle était une ritournelle instrumentale « de rue »), et deviennent à l'époque baroque de grandes formes instrumentales.
Passacaille ou chaconne ?
Les théoriciens (et les compositeurs eux-mêmes) ne s'accordent pas. Une distinction didactique fréquente, à prendre avec prudence :
| Passacaille | Chaconne | |
|---|---|---|
| Élément fixe | un thème à la basse (mélodie obstinée) | un schéma harmonique (la basse peut varier) |
| Caractère | souvent en mineur, grave | souvent plus dansant, majeur ou mineur |
| Exemple | Bach, Passacaille BWV 582 | Bach, Chaconne BWV 1004 |
Au XVIIe siècle français (Lully, Couperin), les deux mots désignaient des danses différentes par le tempo et le caractère plus que par la technique.
Basses typiques
- Tétracorde descendant (basse de lamento) : en mineur 1–7–6–5 (A–G–F–E en la mineur), aussi dans la version chromatique A–G♯–G–F♯–F–E.
- Basse de la chaconne du XVIIe siècle : en majeur 1–5–6–5 (ou 1–5–6–4–5) sur un rythme avec accent sur le deuxième temps.
- Basse de Pachelbel : D–A–B–F♯–G–D–G–A (descend de quarte et monte par degrés conjoints).
- Folia et Romanesca : schémas harmoniques répétés (voir la fiche dédiée).
Chefs-d'œuvre à étudier
- Purcell, « When I am laid in earth » (Lamento de Didon, Dido and Aeneas, 1689) : basse obstinée de 5 mesures en sol mineur qui descend chromatiquement G–F♯–F–E–E♭–D et cadence. La mélodie vocale est construite pour être décalée par rapport à la longueur irrégulière de la basse.
- Bach, Passacaille et fugue en do mineur BWV 582 (orgue) : thème de 8 mesures à la pédale, suivi de 20 variations et d'une fugue qui utilise la première moitié du thème comme sujet.
- Bach, Chaconne de la Partita n° 2 en ré mineur BWV 1004 (violon seul) : 256 mesures construites sur des phrases de 4 mesures, avec une longue section centrale en ré majeur. La polyphonie est entièrement « latente » dans un seul instrument.
- Pachelbel, Canon en ré : techniquement un canon à trois violons sur un ground de 2 mesures répété 28 fois.
- Brahms, Symphonie n° 4, finale (1885) : 8 mesures (thème dérivé d'une basse d'une cantate de Bach, BWV 150), 30 variations et coda.
- Webern, Passacaille op. 1 (1908) ; Britten, Passacaille de Peter Grimes (1945) ; Chostakovitch, Passacaille du Concerto pour violon n° 1.
Comment la construire
- Choisis une basse de 4 ou 8 mesures avec une cadence à la fin (pour pouvoir la répéter).
- Écris des variations par groupes de deux ou trois avec la même figuration (croches, triolets, doubles croches) pour créer des arches d'énergie.
- Prévois un changement de mode (mineur → majeur) au milieu, comme dans la Chaconne de Bach.
- Fais migrer la basse à une voix supérieure pendant quelques variations (comme Brahms).
- Utilise des décalages entre mélodie et basse (phrases de la mélodie qui ne coïncident pas avec les répétitions de la basse, comme Purcell) pour éviter la monotonie.
Application moderne
Une boucle de basse de 4 mesures répétée pendant tout le morceau, sur laquelle changent mélodie, accords supérieurs et arrangement, est une passacaille : c'est le principe de nombreux morceaux hip hop construits sur un sample, de la deep house et d'innombrables bandes originales (ostinatos de Hans Zimmer). La basse de lamento descendante est reconnaissable, par exemple, dans l'intro de « Stairway to Heaven » de Led Zeppelin (ligne chromatique descendante depuis A) et dans de nombreuses ballades.
Exercice pour un producteur
Programme une basse de lamento en la mineur (A–G–F–E, une mesure par note, 3/4 ou 4/4 lent). Construis 8 variations dessus sans jamais changer la basse : (1) pad seul, (2) mélodie en noires, (3) arpège en croches, (4) version en la majeur avec la basse chromatique A–G♯–G–F♯–F–E, (5) batterie half-time, (6) cordes en contrepoint, (7) climax plein, (8) basse et voix seules. Écoute comment la forme grandit sans moduler.
Liens
Thème et variations, Pédale et ostinato, Folia, Romanesca et passamezzo, La progression du Canon de Pachelbel, Voix intérieures et lignes cachées.