Définition
Un Leitmotiv (« motif conducteur ») est un bref motif musical associé à un personnage, un objet, un lieu, une idée ou une émotion, qui revient et se transforme au cours d'une œuvre pour en rappeler la signification. Le concept existe avant Wagner (motifs récurrents chez Weber, Der Freischütz, 1821 ; l'idée fixe de Berlioz dans la Symphonie fantastique, 1830), mais c'est Richard Wagner qui en fait le principe constructif de toute la partition. Wagner parlait de « thèmes fondamentaux » (Grundthemen) ; le terme Leitmotiv fut diffusé par ses commentateurs, en particulier par les guides thématiques de Hans von Wolzogen (à partir de 1876).
Le drame musical
Dans les essais L'Œuvre d'art de l'avenir (1849) et Opéra et drame (1851), Wagner propose le drame musical comme Gesamtkunstwerk (« œuvre d'art totale ») : musique, poésie, scène et geste réunis. Conséquences formelles :
- Fin des numéros clos : plus d'arias et de récitatifs séparés, mais un flux continu de scènes (la « mélodie infinie »).
- L'orchestre raconte : comme le chœur de la tragédie grecque, il commente, anticipe, rappelle par les Leitmotive, même quand les paroles disent autre chose.
- Grandes formes : chaque acte est organisé en vastes périodes tonales ; les spécialistes (Alfred Lorenz, puis des critiques plus récents) ont cherché des formes comme la Barform (AAB) et l'arche ABA à très grande échelle.
Œuvres principales : Tristan und Isolde (première représentation 1865), Die Meistersinger von Nürnberg (1868), la tétralogie Der Ring des Nibelungen (Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried, Götterdämmerung ; première exécution complète à Bayreuth en 1876), Parsifal (1882).
Comment fonctionnent les Leitmotive (exemples tirés du Ring)
- Le Rhin / la nature : le Prélude de Das Rheingold est construit sur un seul accord de mi bémol majeur pendant environ 136 mesures, avec des arpèges qui se multiplient : la naissance du monde.
- Le Walhalla : choral solennel des cuivres (tubas wagnériens et trombones) en ré bémol majeur.
- L'épée : arpège ascendant de do majeur à la trompette.
- L'anneau : figure sinueuse qui dessine des accords de tierces superposées.
- Transformations : un motif peut changer de mode, d'harmonie, de rythme et d'orchestration : le motif de l'anneau se transforme dans le Walhalla, pour indiquer que le pouvoir du dieu est lié à l'or volé. Les transformations créent des relations de sens entre des idées différentes.
Tristan et l'harmonie
Dans le Prélude de Tristan und Isolde, le motif initial du violoncelle et l'accord de Tristan (F–B–D♯–G♯) qui le suit deviennent le symbole d'un désir qui ne se résout pas : les cadences sont évitées pendant des heures, jusqu'à la résolution en si majeur dans le « Liebestod » final. Bernstein en parle aussi bien dans « Qu'est-ce que la mélodie ? » que dans The Unanswered Question (voir les fiches sur l'accord de Tristan et sur Bernstein).
Comment analyser un opéra à Leitmotive
- Utilise un guide thématique (les tableaux de motifs sont publiés dans de nombreuses éditions) et note les motifs principaux avec un nom et une cellule musicale.
- En écoutant avec la partition, marque chaque apparition : dans quel instrument, dans quelle tonalité, avec quelle transformation.
- Compare avec le texte : le motif confirme, contredit ou anticipe-t-il ce que dit le personnage ?
- Cartographie les grands plans tonaux des scènes.
L'héritage : cinéma, jeux vidéo, séries
Le Leitmotiv est le langage de la musique de film : John Williams (Star Wars : la Force, Dark Vador avec la Marche impériale, Leia), Howard Shore (Le Seigneur des anneaux, des dizaines de motifs pour des peuples et des lieux), Hans Zimmer, les bandes originales de jeux vidéo (thèmes de personnages qui reviennent en variantes). Même un concept album avec un motif récurrent (riff, phrase vocale, son) qui revient transformé applique le même principe.
Exercice pour un producteur
Crée trois motifs de 1 à 2 mesures pour trois « personnages » (un héros : intervalle de quinte ascendante en majeur ; un antagoniste : demi-ton et triton en mineur ; un lieu : arpège lent en lydien). Écris une scène de 32 mesures où les motifs alternent et où l'un d'eux se transforme (le héros en mineur quand il perd, l'antagoniste en majeur quand il gagne).
Liens
Composition pour l'image : leitmotiv et thèmes, L'accord de Tristan et le chromatisme wagnérien, Motif et développement motivique, Analyse motivique, Ballade et forme libre romantique, Bernstein : The Unanswered Question.