Le Gradus ad Parnassum de Fux : méthode, dialogue et parcours des espèces

Ce que c'est

Le Gradus ad Parnassum (1725) de Johann Joseph Fux (vers 1660 – 1741), maître de chapelle à la cour impériale de Vienne, est le manuel de contrepoint le plus étudié de l'histoire. Écrit en latin et dédié à l'empereur Charles VI, il fut traduit en allemand dès 1742 par Lorenz Christoph Mizler, élève de Bach, puis en italien, en français et en anglais. L'édition anglaise de référence est celle établie par Alfred Mann : The Study of Counterpoint rassemble la partie sur les espèces de deux à quatre voix, tandis que The Study of Fugue contient la partie sur la fugue avec les traités de Marpurg, Albrechtsberger et Martini.

Le dialogue

La partie pratique est écrite comme un dialogue entre maître et élève : le maître Aloysius représente le style de Palestrina, l'élève Josephus représente Fux lui-même. L'élève propose un exercice, le maître le corrige, explique l'erreur et demande une nouvelle version. C'est une méthode par essais et erreurs : la règle naît de l'écoute d'un cas concret, non d'une liste abstraite. C'est pourquoi le livre fonctionne encore aujourd'hui comme cahier d'exercices.

Le parcours

1. Intervalles et mouvements : consonances parfaites et imparfaites, dissonances, les quatre mouvements et les quatre règles fondamentales.
2. Cinq espèces à deux voix sur un cantus firmus (chant donné en notes longues) :

• première espèce, note contre note ;
• deuxième espèce, deux notes contre une, avec la dissonance de passage ;
• troisième espèce, quatre notes contre une, avec la note cambiata ;
• quatrième espèce, syncopes et retards (préparation, percussion, résolution) ;
• cinquième espèce, contrepoint fleuri qui mêle les précédentes.

1. Les mêmes espèces à trois voix puis à quatre voix, toujours sur les six modes avec finales D, E, F, G, A, C.
2. Imitation, fugue et contrepoint double, avec des exemples dans les modes.
3. Chapitres finaux sur le style ecclésiastique a cappella et sur le style récitatif.

Fux déclare qu'il aurait voulu poursuivre au-delà de quatre voix, mais y renonce à cause de l'âge et de la maladie.

Pourquoi la méthode fonctionne

• Une variable à la fois : en première espèce on n'étudie que les intervalles ; en deuxième on ajoute le rythme et la dissonance de passage ; en quatrième le retard. L'élève n'a pas à tout gérer ensemble.
• Le cantus firmus fixe supprime le problème de l'invention mélodique : toute l'attention va à la relation entre les voix.
• Chaque exercice se répète au-dessus et au-dessous du chant et dans tous les modes, de sorte que les règles s'intériorisent.
• La référence stylistique est unique (la polyphonie vocale du XVIe siècle), donc chaque choix se juge avec un critère cohérent.

Qui l'a utilisé

Haydn travailla seul tous les exercices et en tira un abrégé pour ses élèves ; Leopold Mozart l'utilisa avec son fils ; Beethoven l'étudia avec Haydn et avec Albrechtsberger ; un exemplaire se trouvait dans la bibliothèque de Bach. Au XXe siècle, la tradition se poursuit dans les manuels de Jeppesen, Salzer et Schachter, Kennan et dans presque tous les cours de conservatoire.

Erreurs typiques dans l'étude

• Sauter les espèces : celui qui passe tout de suite au fleuri sans avoir intériorisé la première espèce écrit des lignes pleines de quintes cachées.
• Étudier seulement au-dessus du chant : la version avec le contrepoint à la basse est plus difficile et enseigne la fonction de la basse.
• Traiter les règles comme des lois absolues : ce sont des règles de style. Fux lui-même, dans le dialogue, admet des exceptions quand le résultat sonne mieux.
• Travailler sans chanter : chaque exercice doit être chanté ou joué ; l'oreille est le juge final.

Application moderne

• Pop et chanson d'auteur : la première espèce est le moyen le plus rapide d'écrire une seconde voix ou une ligne de basse indépendante de la mélodie.
• Musiques de film : la quatrième espèce enseigne les chaînes de retards qui donnent de la tension aux cordes dans un adagio ; la cinquième espèce enseigne à écrire des contre-mélodies fluides.
• Chœurs : les espèces à trois et quatre voix sont un entraînement direct pour arranger des chœurs a cappella sans octaves ni quintes parallèles.
• Routine d'étude : un cantus firmus par jour, une espèce par semaine, au-dessus et au-dessous, dans au moins deux modes différents. Enregistrer l'exercice dans une DAW avec des sons de chœur aide à entendre les défauts.

Liens

Cantus firmus, modes ecclésiastiques, quatre règles du mouvement, première-cinquième espèce, espèces à trois et quatre voix, histoire de la théorie de la fugue.