Définition
Le cantus firmus (chant donné) est une mélodie donnée, en valeurs longues et égales, contre laquelle on écrit le contrepoint. Au Moyen Âge et à la Renaissance, c'était souvent un chant grégorien ou une mélodie profane ; dans la méthode de Fux, c'est un chant bref et simple, construit exprès pour l'exercice, qui reste toujours en rondes (une note par mesure).
Les six chants de Fux
Fux utilise un cantus firmus pour chacun des six modes et le réutilise dans toutes les espèces, à deux, trois et quatre voix :
| Mode | Cantus firmus |
|---|---|
| Ré dorien | D F E D G F A G F E D |
| Mi phrygien | E C D C A A G E F E (le second A à l'octave supérieure) |
| Fa lydien | F G A F D E F C A F G F (C à l'octave supérieure) |
| Sol mixolydien | G C B G C E D G E C D B A G |
| La éolien | A C B D C E F E D C B A |
| Do ionien | C E F G E A G E F E D C |
Chaque chant commence et finit sur la finalis, se termine par degré descendant (2–1) et a un culminant unique.
Comment construire un cantus firmus
- Longueur : de 8 à 16 notes.
- Début et fin sur la finalis ; avant-dernière note : la sus-tonique (2–1). Si le chant doit être à la basse, la clausule 2–1 reste de toute façon la plus commode.
- Mouvement : prédominance de degrés conjoints, quelques sauts de tierce, de quarte ou de quinte, aucun intervalle augmenté ou diminué, aucune septième.
- Culminant unique, de préférence dans la seconde moitié.
- Ambitus dans les limites d'une dixième, mieux vaut dans l'octave.
- Pas de notes répétées et pas de séquences évidentes.
- Le chant doit suggérer le mode : toucher la corde de récitation et les sauts caractéristiques (dans le dorien D–A, dans le phrygien E–C).
Traitement : chant en bas et chant en haut
Chaque exercice s'écrit deux fois.
- Chant à la basse, contrepoint au-dessus : la première note du contrepoint peut être unisson, octave ou quinte au-dessus de la finalis. L'avant-dernière forme une sixte majeure avec le chant (C#5 sur E4 en dorien) qui s'ouvre sur l'octave.
- Chant en haut, contrepoint à la basse : la première note doit être unisson ou octave ; la quinte en dessous est interdite parce qu'elle ferait entendre un autre mode (G sous D suggère sol). L'avant-dernière forme une tierce mineure (C#4 sous E4) qui se ferme sur l'unisson, ou une dixième qui se ferme sur l'octave.
- Le chant peut être transposé à l'octave pour l'adapter au registre des voix (soprano, alto, ténor, basse), mais on ne change pas sa hauteur relative.
Exemple en ré dorien, chant en haut
Chant D4 F4 E4 D4 G4 F4 A4 G4 F4 E4 D4 ; contrepoint D3 A3 G3 B3 E3 A3 F3 G3 D4 C#4 D4. Intervalles : 8, 6, 6, 3, 10, 6, 10, 8, 3, 3, unisson. On ouvre par l'octave, on ferme par tierce mineure → unisson ; il ne contient qu'une seule octave intérieure atteinte par mouvement contraire.
Le cantus firmus dans l'histoire
- Messes sur cantus firmus : un chant (grégorien ou profane, comme L'homme armé) placé au ténor en valeurs longues.
- Chorals luthériens : le choral en valeurs longues au soprano ou à la basse, avec contrepoint fleuri dans les autres voix (préludes de choral de Bach, cantates).
- Exercices didactiques : de Fux aux manuels modernes, avec des chants nouveaux ou tirés du grégorien.
Erreurs typiques
- Écrire un chant trop intéressant, plein de sauts : il rend impossible un bon contrepoint.
- Commencer le contrepoint à la basse sur la quinte de la finalis.
- Oublier que, avec le chant en haut, la sixte de la cadence devient tierce (ou dixième).
- Transposer le chant dans le mauvais mode en ajoutant des altérations : le dorien sur D se transpose sur G avec un bémol (G A Bb C D E F G), pas sans.
Application moderne
- Pop : une ligne de basse simple et répétée est un cantus firmus ; écrire au-dessus une seconde voix en première espèce donne des harmonies vocales solides.
- Musiques de film : un thème lent confié aux cors ou aux violoncelles, avec des contrepoints fleuris aux bois, est la version orchestrale du choral sur cantus firmus.
- Chœurs : enseigner aux choristes un chant en notes longues puis ajouter des voix en espèces différentes est une méthode rapide pour construire un morceau à plusieurs voix avec peu de répétitions.
- DAW : insère le chant en notes d'une mesure sur une piste, le contrepoint sur une autre, et attribue deux timbres différents (par ex. orgue et flûte) pour entendre clairement les intervalles.
Liens
Modes ecclésiastiques, mélodie dans le contrepoint rigoureux, première espèce modale, choral de Bach, messe et motet.