Les trois familles
Dans la tonalité, chaque accord appartient à une famille fonctionnelle :
- Tonique (T) : stabilité, maison. En do : C (I), Am (vi), Em (iii).
- Sous-dominante / prédominante (S) : éloignement, préparation. F (IV), Dm (ii).
- Dominante (D) : tension qui demande la tonique. G / G7 (V), B° (vii°).
Les accords d'une même famille partagent des notes : Am a deux notes en commun avec C (C et E), Dm deux avec F (F et A), B° trois avec G7 (B D F).
Le cycle T → S → D → T
C'est la phrase harmonique de base : C – F – G7 – C, ou C – Am – Dm – G7 – C. Le moteur est le triton B–F de G7 : B monte à C, F descend à E. Le mouvement contraire (D → S, c'est-à-dire G → F) est typique du rock et du blues et affaiblit la cadence.
En mineur
En la mineur : tonique Am (i), F (VI) ; sous-dominante Dm (iv), Bø (iiø) ; dominante E/E7 (V, de la mineure harmonique) et G#°7 (vii°7). Le v naturel (Em) et le VII (G) ont une fonction de dominante faible : c'est le son « modal » de la pop mineure.
Fonctions et pop moderne
Dans une boucle de quatre accords, la fonction dépend du contexte : dans Am F C G, l'Am sonne comme tonique, mais il suffit de faire démarrer la boucle sur C (C G Am F) pour que le centre se déplace. Connaître les fonctions permet de substituer des accords (C → Am, F → Dm) sans casser le parcours.
Exemple réel
« La Bamba » (Ritchie Valens, 1958) et « Twist and Shout » (dans la version des Beatles, 1963) répètent I–IV–V : en do, ce serait C F G. Trois accords, un par fonction, et c'est déjà un morceau.