Définition
Le leitmotiv (de l'allemand « motif conducteur ») est un thème bref associé à un personnage, un objet, un lieu ou une idée, qui revient et se transforme au fil du récit. Le terme se diffuse avec les analyses des œuvres de Richard Wagner (Der Ring des Nibelungen, 1848–1874), même si Wagner parlait plutôt de « motifs fondamentaux ». Au cinéma, c'est la principale technique thématique, de Max Steiner et Erich Wolfgang Korngold à John Williams, Howard Shore et Hans Zimmer.
Ce qui rend un leitmotiv efficace
- Brièveté : 2–8 notes ; il doit rester reconnaissable même fragmenté.
- Profil d'intervalles marqué : un saut caractéristique (quarte, quinte, sixte, triton) ou un rythme distinctif.
- Association claire : présenté pour la première fois à un moment où le public comprend à quoi il se rapporte.
- Transformabilité : il doit fonctionner en majeur comme en mineur, lent comme rapide, héroïque comme tragique.
Techniques de transformation thématique
- Mode : le même thème en majeur (victoire) et en mineur (perte).
- Harmonie : réharmonisation avec des accords chromatiques ou par emprunt modal (I–bVI–IV–I pour une couleur épique).
- Orchestration : hautbois seul (intime), cors à l'unisson (héroïque), cordes en trémolo (menace), célesta (enfance, magie).
- Tempo et rythme : augmentation pour la solennité, diminution pour l'action.
- Fragmentation : seulement l'incipit, pour évoquer le personnage quand il est absent.
- Combinaison : deux leitmotivs superposés en contrepoint quand les personnages se rencontrent.
Exemple en do mineur
Thème d'un antagoniste : C3–G3–Ab3–G3 (saut de quinte puis demi-ton supérieur = couleur phrygienne et menaçante), sur les accords i–VI (Cm–Ab). Version héroïque d'un protagoniste qui le vainc : la même cellule en do majeur, C–G–A–G sur C–F, jouée par les trompettes et les cors.
Le thème et la planification de la bande originale
Avant d'écrire, on établit une carte thématique : liste des personnages/idées, thème de chacun, scènes où il apparaît, transformation prévue. On décide aussi de la couleur orchestrale de base du film (un « son » reconnaissable).
Usage dans des œuvres réelles
- Wagner — L'Anneau du Nibelung : des dizaines de motifs (épée, Walhalla, Walkyries) qui se combinent.
- John Williams — Star Wars (à partir de 1977) : le thème de la Force, la Marche impériale (introduite dans The Empire Strikes Back, 1980), le thème de Leia.
- Howard Shore — Le Seigneur des anneaux (2001–2003) : de nombreux thèmes pour la Comté, la Communauté, le Mordor, l'Anneau.
- John Williams — Les Dents de la mer (1975) : un leitmotiv de deux notes (demi-ton) devenu synonyme de danger ; dans le film, son absence est utilisée pour tromper le spectateur.
Au-delà du cinéma
- Jeux vidéo : thèmes pour les personnages et les régions (Koji Kondo pour Zelda).
- Pop et concept albums : un motif qui revient d'un morceau à l'autre d'un album (par ex. intro et outro avec le même thème).
- K-pop : certains groupes reprennent des mélodies ou des motifs d'un morceau à l'autre dans une série d'albums reliés par un récit (lore).
Erreurs courantes
- Des thèmes trop longs ou trop semblables entre eux (le spectateur ne les distingue pas).
- La répétition à l'identique : le leitmotiv doit évoluer avec l'histoire.
- Trop de thèmes : pour un court métrage, 1 à 3 suffisent.
Exercice pratique
Choisis une scène de 2 minutes d'un film ou d'un jeu. Écris un thème de 4–6 notes pour le protagoniste et un pour l'antagoniste. Crée trois versions de chacun (intime, épique, tragique) en changeant le mode, l'orchestration et le tempo, puis combine les deux thèmes en contrepoint pour le moment de la confrontation.
Liens
Motif et développement motivique, Spotting, hit point et synchronisation, Orchestration par familles, Chœur de cinéma, Musique de jeux vidéo.