Outlaw country

Storia e carattere

L'outlaw country è il movimento che negli anni '70 si ribella al Nashville sound levigato (archi, cori, produttori che sceglievano musicisti e repertorio) per tornare a un country crudo, personale e vicino al rock e al folk. Le radici sono già negli anni '50–'60 (Johnny Cash, il Bakersfield sound di Buck Owens e Merle Haggard come contrappeso alla Nashville "di plastica"), ma l'apice è tra la metà e la fine degli anni '70 (già in declino dal 1978). Willie Nelson lascia Nashville nel 1971 per tornare in Texas, dove lavora con Jerry Jeff Walker, Michael Martin Murphey e Billy Joe Shaver; Austin e Lubbock diventano i centri creativi. Waylon Jennings produce da sé "Lonesome, On'ry and Mean" (1973) e poi "Honky Tonk Heroes" (sui brani di Shaver): lui e Nelson ottengono il diritto di registrare con i produttori e i musicisti che preferiscono.

Il manifesto commerciale è "Wanted! The Outlaws" (1976, con Jennings, Nelson, Jessi Colter e Tompall Glaser), il primo album country certificato platino. Altri protagonisti: Billy Joe Shaver ("Old Five and Dimers Like Me", 1973), Kris Kristofferson (legato alla scena folk di Chicago di John Prine e Steve Goodman, e considerato discepolo di Johnny Cash), David Allan Coe, Hank Williams Jr. (il suo successo maggiore negli anni '80), Townes Van Zandt, Guy Clark e Steve Earle come anima cantautoriale texana, e lo stesso Johnny Cash, rilanciato dai dischi nelle prigioni (At Folsom Prison, At San Quentin) e poi negli Highwaymen con Nelson, Jennings e Kristofferson. Il revival neotradizionale degli anni '80 e, più tardi, Steve Earle, Jamey Johnson, Sturgill Simpson, Chris Stapleton, Tyler Childers e Zach Bryan ne raccolgono l'eredità.

Il suono: si tolgono le orchestrazioni, si torna al nucleo della band (Telecaster, basso, batteria, steel, acustiche), con ritmi e influenze di rock, folk, R&B e soul (spesso suonati da musicisti di Memphis e Muscle Shoals), voci baritonali e "vissute", testi introspettivi e anti-sistema (strada, alcol, prigione, libertà).

Scale e tonalità

Pentatonica maggiore e minore

• Pentatonica maggiore su Mi: E F# G# B C#. Minore: E G A B D.
• Nota caratteristica: il passaggio tra le due (G e G#) dà il colore "sporco" e bluesy della chitarra outlaw.
• Uso: riff di Telecaster, licks del basso, melodie vocali nel registro medio-basso.
• Esempio reale: Waylon Jennings — Are You Sure Hank Done It This Way (riff sulla pentatonica in Mi).
• Errori comuni: licks "Nashville" troppo puliti: l'outlaw preferisce frasi semplici e ruvide.

Maggiore (ionico)

• Su Sol: G A B C D E F#. Accordi: G, Am, Bm, C, D, Em.
• Uso: ballad e canzoni d'autore (Willie Nelson, Kris Kristofferson, Guy Clark).

Misolidio

• Su Re: D E F# G A B C. Nota caratteristica: b7 (C) e l'accordo bVII (C in Re).
• Uso: riff country rock e southern; progressioni I–bVII–IV.

Scala blues

• Su La: A C D Eb E G. Uso: brani honky-tonk e blues (Folsom Prison Blues di Cash è un blues di 12 battute in versione country), assoli di chitarra e di armonica.

Minore naturale

• Su Mi: E F# G A B C D. Accordi (minore naturale): Em (i), G (III), Am (iv), Bm (v), C (VI), D (VII).
• Uso: ballad "dark" e murder ballad (Townes Van Zandt, Sturgill Simpson).

Come scegliere

Armonia

Funzione armonica

Armonia semplice (I–IV–V, vi, bVII), come nella tradizione honky-tonk, ma con più libertà: vamp di due accordi, blues di 12 battute, progressioni rock, accordi di settima "sporchi", lunghe sezioni su un solo accordo nei brani più ritmici (il "Waylon beat").

Elementi tipici

• I–IV–V con il V7.
• Blues di 12 battute country (Folsom Prison Blues).
• I–bVII–IV–I (rock, southern).
• vamp I–IV o I con riff di basso e Telecaster.
• Ballad con I–iii–IV–V e walk-down del basso (Willie Nelson).
• Modulazioni rare: l'outlaw evita i "trucchi" della produzione pop.

Voicing

Accordi aperti all'acustica, power chord e doppi stop alla Telecaster (spesso con phaser, il suono "Waylon"), accordi jazzati della chitarra nylon di Willie Nelson ("Trigger"), steel con pad lunghi.

Ritmo armonico

Lento: 1 accordo per 1–2 battute, vamp di 4–8 battute.

Progressioni tipiche

Ritmo e groove

Feel

• "Waylon beat": groove mid-tempo pesante e "trascinato", basso e cassa su 1 e 3 molto marcati, rullante su 2 e 4, chitarra con phaser che suona crome o il riff; quasi un rock lento.
• Train beat (Johnny Cash) e boom-chick.
• Shuffle honky-tonk e Texas.
• Ballad in 4/4 lente o 3/4.

Accenti

Backbeat forte, cassa pesante; spesso il basso fa accenti sull'"&" del 4 prima dell'uno.

Microtiming

Più "rilassato" e dietro il tempo del Nashville sound; registrazioni con la band che suona insieme, senza correzioni rigide.

Batteria

Principio

La batteria outlaw è semplice, pesante e "dal vivo": groove da band da bar, nessuna sofisticazione da studio, molto feeling. Riferimenti: Richie Albright (Waylon Jennings), Paul English (Willie Nelson), W.S. Holland (Johnny Cash), oggi Derek Mixon (Chris Stapleton), Miles Miller (Sturgill Simpson).

Waylon beat

• Cassa su 1 e 3 forte (pos. 1 e 9), a volte anche sull'"&" del 2.
• Rullante su 2 e 4 pieno.
• Hi-hat in crome o ride in crome.
• Tom basso che rinforza i quarti in alcune sezioni.

Train beat (Cash)

Spazzole o bacchette in semicrome sul rullante con accenti su 2 e 4, cassa su 1 e 3.

Shuffle

Ride/hat in terzine, rullante su 2 e 4, cassa su 1 e 3.

Ballad

Cross-stick su 2 e 4, cassa sull'1, spazzole; piatti con i mallet nei ritornelli.

Dinamica

Media e costante, con crescendo nei ritornelli; velocity backbeat 105–120.

Interazione

Cassa e basso "pesanti" insieme; la batteria lascia spazio alla voce baritonale.

Sezioni

Intro (riff o fill), strofa, ritornello, assolo di Telecaster o steel o armonica, strofa, ritornello, coda.

Fill

Brevi e "di pancia" (rullante e tom basso), crash sugli inizi di sezione.

Suoni

Kit anni '70 con tom grandi e smorzati, cassa piena e sorda, rullante profondo, piatti scuri; suono di stanza.

Errori tipici

Batteria pop moderna lucida, fill da Nashville "perfetto", click troppo rigido, ghost funk.

Basso

Suono

Basso elettrico (Precision) pieno, spesso un po' saturo; contrabbasso nei brani acustici.

Note

Tonica su 1, quinta o ottava su 3, walk-up e walk-down, linee che fanno il riff all'unisono con la chitarra (Waylon); nei brani rock note in crome.

Rapporto con la cassa

Unisono "pesante" su 1 e 3; il basso è il motore del Waylon beat.

Strumenti armonici

• Telecaster con phaser (MXR Phase 90: il suono di Waylon Jennings), riff e doppi stop, chicken pickin'.
• Chitarra classica nylon (Willie Nelson con "Trigger", Martin N-20): accordi jazzati e assoli alla Django.
• Chitarre acustiche (strumming, Travis picking).
• Pedal steel e dobro.
• Armonica (Mickey Raphael con Willie Nelson).
• Pianoforte honky-tonk e organo (soul e R&B di Memphis/Muscle Shoals).

Melodia e voci

Voce principale

Voci baritonali, profonde e vissute (Johnny Cash, Waylon Jennings, Kris Kristofferson, Chris Stapleton con il suo timbro soul), canto quasi parlato in alcune strofe, fraseggio libero e "dietro il tempo" (Willie Nelson è famoso per cantare in anticipo o in ritardo sulla battuta).

Armonie

Duetti (Waylon & Willie, The Highwaymen a turno), seconde voci semplici in terza o all'ottava; cori di "band" nei ritornelli.

Strumenti come voci

Armonica e steel rispondono alla voce; assoli brevi e melodici.

Effetti

Voce relativamente asciutta, slapback leggero o plate corto; poco o nessun "polish".

Strumenti

• Voce baritonale
• Telecaster (con phaser), chitarra nylon, chitarre acustiche
• Pedal steel, dobro
• Basso elettrico
• Batteria
• Armonica
• Pianoforte, organo
• Fiddle (in alcuni gruppi)

Pattern di batteria

Synth e suoni

• Piano V — Pianoforte: Honky-tonk e ballad: verticale con un po' di detune per il colore da bar; gran coda per le ballad di Willie Nelson.
• B-3 V — Organo: Country soul alla Muscle Shoals (Chris Stapleton, Waylon anni '70): drawbar 888000000 o 008800000, Leslie lento, overdrive leggero.
• Wurli V — Wurlitzer: Colore anni '70 per ballad e mid-tempo.

Struttura del brano

Forma

• Intro (4–8): riff di Telecaster, armonica o steel.
• Strofa 1 (16) – Ritornello (8–16).
• Strofa 2 (16) – Ritornello.
• Assolo (8–16: Telecaster, steel, armonica o nylon).
• Strofa o bridge – Ritornello finale – Coda (spesso fade).
• Durata 2:45–4:30; ballad narrative più lunghe.

Arrangiamento

Band "da bar": tutti suonano quasi sempre, la dinamica è data dall'intensità; poche sovraincisioni, niente archi né cori di session.

Mix e master

Obiettivo sonoro

Band in una stanza, ruvida ma chiara: voce baritonale davanti con il suo corpo, basso e cassa pesanti, Telecaster tagliente, steel e armonica nei buchi. Riferimenti: Waylon Jennings — Honky Tonk Heroes, Willie Nelson — Red Headed Stranger (essenziale), Chris Stapleton — Traveller, Sturgill Simpson — Metamodern Sounds in Country Music. Loudness −12/−9 LUFS.

Cassa

HP 40 Hz; 60–80 Hz +2/+3 dB; −3 dB a 350 Hz; 2 kHz +1 dB; compressione 4:1 3–4 dB; centro.

Rullante

HP 100 Hz; 180–200 Hz corpo; −2 dB a 600 Hz; 4 kHz +1/+2 dB; compressione 3–5 dB; room/plate 0,8–1,3 s.

Hi-hat e piatti

HP 300 Hz; LP 12–14 kHz per un suono anni '70; pan 20–30%.

Basso

HP 35 Hz; 60–100 Hz +2/+3 dB; −2 dB a 250 Hz; 800 Hz +1/+2 dB; saturazione d'ampli; opto 4–6 dB; centro.

Chitarre

• Telecaster con phaser: HP 100 Hz; −2 dB a 300 Hz; 2–3 kHz presenza; compressione 3 dB; spring/room; pan 30–50%.
• Acustiche: HP 100 Hz; −3 dB a 200 Hz; presenza 4 kHz; pan larghi.
• Nylon (Willie): HP 80 Hz; −2 dB a 200 Hz; 2–4 kHz; centro o 20%.

Steel, dobro, armonica

Steel: HP 120 Hz; 1–3 kHz; plate/hall 1,5–2 s; pan opposto alla Telecaster. Armonica: HP 150 Hz; −2 dB a 1–2 kHz se fischia; 3–5 kHz; compressione 3 dB; room corta; pan 20%.

Pianoforte e organo

Piano: HP 60 Hz; −2 dB a 300 Hz; pan stereo moderato. Organo: HP 80 Hz; −2/−3 dB a 300–500 Hz; Leslie.

Voce baritonale

• EQ: HP 70–80 Hz (non tagliare troppo: il corpo è a 100–200 Hz); −2 dB a 300–400 Hz se impastata; presenza 2–4 kHz (+2 dB); de-esser leggero.
• Compressione: 1176 (4:1, 3–5 dB) + opto 2–3 dB.
• Saturazione: nastro/valvola.
• Spazio: slapback 100–130 ms + plate corta 1 s; voce "vicina".

FX

Slapback, spring e plate; phaser della Telecaster registrato.

Bus e gruppi

Bus batteria (2–3 dB), bus band con nastro, glue 1–2 dB sul mix.

Sidechain

Mai.

Master

Catena: EQ (HP 30 Hz) – compressore 2:1 1–2 dB – nastro – limiter. Target −11/−9 LUFS integrati, true peak −1 dBTP.

Errori comuni

Voce baritonale svuotata da un HP troppo alto, mix troppo "Nashville pop" (brillante e compresso), steel e Telecaster sovrapposte, batteria moderna con campioni.

Brani di riferimento per il mix

Waylon Jennings — Honky Tonk Heroes; Willie Nelson — Blue Eyes Crying in the Rain; Johnny Cash — Folsom Prison Blues (live); Chris Stapleton — Traveller; Sturgill Simpson — Turtles All the Way Down.

Ascolti di riferimento

• Johnny Cash — Folsom Prison Blues (live at Folsom Prison, 1968)
• Kris Kristofferson — Sunday Mornin' Comin' Down (1970)
• Waylon Jennings — Honky Tonk Heroes (1973)
• Billy Joe Shaver — Old Five and Dimers Like Me (1973)
• Willie Nelson — Blue Eyes Crying in the Rain (1975)
• Waylon Jennings — Are You Sure Hank Done It This Way (1975)
• Waylon Jennings & Willie Nelson — Good Hearted Woman (1976)
• Hank Williams Jr. — Family Tradition (1979)
• The Highwaymen — Highwayman (1985)
• Steve Earle — Copperhead Road (1988)
• Sturgill Simpson — Turtles All the Way Down (2014)
• Chris Stapleton — Traveller (2015)