Definición
La loudness war («guerra del volumen») es la tendencia, que creció entre los años 90 y los primeros 2010, a masterizar los discos cada vez más fuertes gracias a limitadores y compresores digitales, sacrificando la dinámica. La idea era simple: a igualdad de volumen del equipo, una canción más fuerte «suena mejor» en la primera escucha (las curvas isofónicas hacen que lo más fuerte parezca más lleno) y destaca en la radio y en las gramolas.
Historia esencial
- Con el vinilo y la radio el volumen estaba limitado por la física del soporte y por los procesadores de las radios.
- Con el CD (desde 1982) el límite pasa a ser 0 dBFS: desde los años 90, gracias a los limitadores digitales «look-ahead», el loudness medio de los CD sube muchos dB.
- Álbumes citados a menudo como ejemplos de masters muy comprimidos: Oasis, «(What's the Story) Morning Glory?» (1995); Red Hot Chili Peppers, «Californication» (1999); Metallica, «Death Magnetic» (2008), cuyo master con clipping audible provocó protestas de los fans (que advirtieron la versión menos comprimida preparada para el videojuego Guitar Hero).
- Iniciativas en contra: la Pleasurize Music Foundation (con el medidor DR), el «Dynamic Range Day» promovido por el ingeniero Ian Shepherd, el estándar EBU R128 en la radiotelevisión (2010) y sobre todo la normalización del loudness en las plataformas de streaming.
Por qué la normalización ha cambiado las reglas
Spotify, YouTube, Apple Music, Tidal, Amazon y Deezer bajan las canciones más fuertes que su objetivo (en torno a −14 LUFS la mayoría, −16 Apple Music). Un master a −7 LUFS se baja unos 7 dB en Spotify: llega al mismo volumen que un master a −14, pero con menos dinámica y transientes más pequeños. En la comparación directa en una playlist, el master dinámico a menudo suena más potente. La ventaja del master «fuerte» solo se mantiene donde no hay normalización (algunos sets de DJ, algunos reproductores, el reproductor web de Spotify según la propia Spotify).
Dinámica percibida
No cuenta solo el loudness medio, cuenta el contraste:
- Macrodinámica: diferencia de energía entre secciones (estrofa más pequeña que el estribillo). Se construye sobre todo en el arreglo y la mezcla.
- Microdinámica: diferencia entre el transiente y el cuerpo de cada golpe (punch). El limitador excesivo la aplana.
- Densidad: una mezcla densa y saturada puede sonar fuerte incluso con un loudness moderado.
- Medidas: PLR (pico/loudness), LRA (loudness range), crest factor. Un PLR de 8–10 dB en un pop moderno es común; por debajo de 6 dB el punch sufre.
Cómo conseguir «fuerte y bonito»
- Arreglo claro, sin acumulaciones en los medios-graves (el loudness se «come» ahí).
- Mezcla con graves controlados y transientes definidos.
- Saturación y clipping ligeros distribuidos (en batería, bus, master) en lugar de un solo limitador trabajando 8 dB.
- Limitador que trabaje 2–4 dB; true peak −1 dBTP.
- Compara siempre al mismo loudness (ver «Revisión y comparación A/B»).
Ejemplo
Dos masters de la misma canción pop en la menor: A a −7 LUFS integrados (PLR 6 dB), B a −10 LUFS (PLR 9,5 dB). En Spotify ambos se reproducen en torno a −14 LUFS: A bajado 7 dB, B 4 dB. En el estribillo B tiene un bombo más incisivo y una voz más «abierta»; A suena más compacto pero más pequeño. En un club sin normalización A es más fuerte a igualdad de volumen de la mesa, pero un DJ simplemente sube el canal de B.
Errores comunes
- Perseguir el loudness de las referencias sin considerar la calidad de su mezcla.
- Comparar masters a loudness distintos.
- Pensar que −14 LUFS es un objetivo obligatorio: es el punto al que la plataforma lleva la canción, no un objetivo vinculante de mastering.
Ejercicio
Masteriza una canción tuya a −14, −10 y −7 LUFS integrados. Después normaliza los tres archivos a −14 LUFS con un plugin de ganancia y compáralos a ciegas. ¿Cuál prefieres? ¿Por qué?
Enlaces
«Loudness, LUFS y normalización», «Limiting, clipping y true peak», «Dinámica en mastering», «Master para streaming», «Psicoacústica en la mezcla».