Définition
Le walking bass est une ligne de basse en noires régulières (quatre notes par mesure en 4/4) qui « marche » à travers les accords, définissant en même temps l'harmonie et le swing. C'est le langage standard de la contrebasse dans le jazz, du swing (Walter Page avec Count Basie) au bebop et au-delà (Ray Brown, Paul Chambers, Ron Carter). Mark Levine (The Jazz Theory Book) et les cours de Berklee l'enseignent comme une application directe de la théorie des accords.
La règle de base
- Temps 1 : fondamentale de l'accord (ou une note de l'accord, plus tard aussi la tierce).
- Temps 2 et 3 : notes de l'accord ou de la gamme qui font avancer la ligne.
- Temps 4 : note d'approche (approach) vers la fondamentale de l'accord suivant.
Types d'approche au temps 4
Pour arriver sur C :
- chromatique par en dessous : B ; chromatique par au-dessus : Db ;
- diatonique : D (au-dessus) ou B (en dessous) ;
- dominante : G (quinte de la cible, crée un V–I en miniature) ;
- double chromatique : aux temps 3 et 4 (Bb–B → C ou D–Db → C).
Exemple sur ii–V–I en do majeur (une mesure par accord)
- Dm7 : D – F – A – Ab (chromatique vers G)
- G7 : G – B – D – Db (chromatique vers C)
- Cmaj7 : C – E – G – B
Variante en gamme :
- Dm7 : D – E – F – F#
- G7 : G – A – B – Db (gamme jusqu'à la tierce, puis chromatique par au-dessus vers C)
Avec deux accords par mesure (Dm7 G7 | C) : D – F | G – B | C.
Variantes rythmiques
- Two-feel : deux notes par mesure (sur les temps 1 et 3), utilisé dans les thèmes et les premiers couplets ; puis on passe au walking pour monter l'énergie.
- Skip notes : triolet swing sur un temps (note fantôme ou répétée) pour donner de l'élan.
- Pédale : note fixe sur plusieurs mesures, souvent sur la dominante avant la reprise.
- Broken feel : phrases irrégulières, typiques du jazz modal et du post-bop.
Registre et son
La contrebasse sonne une octave plus bas que l'écriture : son étendue réelle va de E1 (41,2 Hz) à environ G4 et au-delà. Les lignes walking se situent d'habitude entre E1 et D3 ; au-delà de G3 on les réserve aux solos. Dans le mix, la fondamentale du walking se trouve entre 40 et 150 Hz ; l'attaque (doigt sur la corde) entre 700 Hz et 2 kHz est ce qui la rend lisible.
Interaction avec la batterie
Le walking bass et le ride de batterie (pattern swing : 1, 2 e-a, 3, 4 e-a) doivent s'accorder sur le point du temps : certains bassistes jouent légèrement en avant (on top), d'autres au centre ; le ride et la basse ensemble définissent le swing. Charleston sur le 2 et le 4.
Utilisation dans des morceaux réels
- Paul Chambers dans Miles Davis — So What (1959) : ligne qui alterne two-feel et walking sur ré dorien et mi bémol dorien.
- Ray Brown avec l'Oscar Peterson Trio : walking très mélodique avec des approches chromatiques.
- Blues en 12 mesures en fa : le contexte idéal pour apprendre.
Le walking en production
Programmer un walking dans le piano roll demande : des vélocités variables (70–110), des notes légèrement staccato (durée 80–90 % de la noire), du swing appliqué aux éventuelles notes de triolet, de petites anticipations (5–15 ms) sur les temps 2 et 4 pour que ça paraisse joué. Une bibliothèque de contrebasse échantillonnée ou la basse électrique claire elle-même fonctionnent.
Exercice pratique
Écris le walking d'un blues en fa (F7 | Bb7 | F7 | F7 | Bb7 | Bb7 | F7 | D7 | Gm7 | C7 | F7 D7 | Gm7 C7). Règle : fondamentale sur le temps 1, note chromatique sur le temps 4 vers la mesure suivante, aucune note répétée. Joue-le ou programme-le à 120 BPM avec un ride swing.
Liens
Le ii–V–I du jazz, Le blues : forme à 12 mesures et harmonie, Groove, swing et micro-timing, Arranger pour la section rythmique, Patterns d'accompagnement au piano.