Delta blues

Historia y carácter

El Delta blues es la variante del country blues nacida en el Delta del Misisipi (la llanura aluvial entre los ríos Misisipi y Yazoo, de Memphis a Vicksburg) entre finales del siglo XIX y las primeras décadas del XX: un blues acústico, esencial e intenso, para voz y guitarra (a menudo tocada con slide, el "bottleneck") o armónica, con un canto que va de la introspección al grito. La grabación más antigua conocida es "Milk Cow Blues" de Freddie Spruell (Chicago, 1926); siguen Tommy Johnson e Ishmon Bracey (Victor, Memphis, 1928), Charley Patton (Paramount en Grafton, Wisconsin, 1929–30, luego Nueva York 1934; "Pony Blues"), Big Joe Williams y Garfield Akers (1929), Son House (primeras grabaciones Paramount en 1930), Skip James (1931), Bukka White (grabado por los Lomax en 1939), Robert Wilkins, Memphis Minnie (unos 200 temas en tres décadas), Geeshie Wiley, Bertha Lee.

Robert Johnson graba sus únicas sesiones en San Antonio (1936) y Dallas (1937) para ARC: 29 temas ("Cross Road Blues", "Sweet Home Chicago", "Hellhound on My Trail", "Love in Vain", "Come On in My Kitchen") que se convertirán en leyenda y repertorio del rock británico. En 1941 Alan Lomax graba para la Library of Congress a Son House y Willie Brown y al joven Muddy Waters en Stovall, Misisipi: dos años después Muddy se traslada a Chicago y, con Howlin' Wolf y Little Walter, transforma el Delta blues en blues eléctrico.

En los años 60 el blues revival redescubre a los viejos maestros (Son House, Skip James, Bukka White, Mississippi John Hurt), mientras el Delta blues inspira el skiffle y el British blues y, a través de ellos, el hard rock y el heavy metal. Todavía hoy es una referencia para guitarristas acústicos y de slide (Keb' Mo', Corey Harris, Rory Block, Eric Bibb) y para el hill country blues del norte de Misisipi (R.L. Burnside, Junior Kimbrough), más hipnótico y de un solo acorde.

Escalas y tonalidades

Escala de blues y pentatónica menor

• Pentatónica menor: 1 b3 4 5 b7 — 3S T T 3S T. En mi: E G A B D.
• Blues: 1 b3 4 b5 5 b7. En mi: E G A Bb B D.
• Nota característica: b3 (G) y b7 (D) cantadas y tocadas "entre" los semitonos; la b5 (Bb) de paso.
• Uso: voz, riffs de guitarra, líneas de slide; en guitarra con afinación estándar los temas suelen estar en mi o la, en afinación abierta en sol o re.
• Ejemplo real: Robert Johnson — Cross Road Blues; Son House — Death Letter.
• Errores comunes: tocar las notas "justas" del temperamento: en el Delta blues la tercera y la séptima son microtonales (el bending y el slide las entonan a medias).

Blue notes "neutras" (entonación microtonal)

• Definición: tercera neutra (entre b3 y 3), séptima neutra (entre b7 y 7), quinta bajada. Con el slide se obtienen deslizándose ligeramente por debajo del traste.
• Uso: el corazón expresivo de la voz y del slide.

Pentatónica mayor con b3 (country blues)

• Fórmula: 1 2 b3 3 5 6. En mi: E F# G G# B C#.
• Uso: temas más "dulces" y de fingerpicking (Mississippi John Hurt), alternancia menor/mayor en las respuestas de la guitarra.

Mixolidio y arpegios de la afinación abierta

• Open G (Spanish): cuerdas D G D G B D. Open D (Vestapol): D A D F# A D. La afinación forma un acorde mayor: con el slide se tocan tríadas enteras sobre I (traste 0/12), IV (traste 5) y V (traste 7).
• Uso: riffs de slide sobre la tríada con la b7 y la b3 añadidas (mixolidio + blues).

Menor modal (Skip James)

• Fórmula: eolio/dórico con afinación "cross-note" (open D minor: D A D F A D).
• Nota característica: sonido menor espectral y suspendido.
• Ejemplo real: Skip James — Devil Got My Woman (1931).

Cómo elegir

Armonía

Armonía esencial y flexible

Tres acordes (I, IV, V) a menudo implícitos: la guitarra toca un riff o un bordón y apenas insinúa el cambio. La forma de 12 compases no es rígida: muchos temas tienen compases "irregulares" (12½, 13, 15) porque el cantante alarga o acorta las frases; otros permanecen sobre un solo acorde con un riff hipnótico.

Elementos típicos

• Bordón (cuerda al aire repetida) bajo la melodía.
• Turnaround con el clásico lick descendente (en mi: notas sobre las cuerdas de sol y si que descienden cromáticamente sobre el mi al aire, luego B7).
• IV y V sugeridos por una sola nota o por el slide.
• Temas modales sobre un acorde (Hill country, algunas piezas de Patton y Son House).
• Acordes de séptima con la b7 siempre presente.

Voicings

Acordes abiertos en primera posición (E7, A7, B7), tríadas con el slide en afinación abierta, octavas y notas sueltas con el pulgar que marca el bajo (thumb pick) y los dedos que tocan la melodía.

Ritmo armónico

Muy variable: sigue a la voz, no al compás.

Progresiones típicas

Ritmo y groove

Feel

Ritmo libre y elástico: la guitarra es a la vez batería y bajo. El pulgar marca el bajo en negras (o en corcheas shuffle) sobre las cuerdas graves mientras los dedos y el slide tocan melodía y respuestas. El swing es en tresillo y "pesado"; muchos temas aceleran o frenan con la voz.

Acentos

El pulgar acentúa a menudo 2 y 4 o todas las negras; Charley Patton y Son House "percuten" la guitarra (golpes en la caja, slap de las cuerdas) y marcan el pie como un bombo.

Microtiming

La voz es libre, la guitarra sigue; frases que "entran" antes o después del compás.

Batería

Principio

El Delta blues tradicional no tiene batería: el ritmo nace del pie del músico (que marca las negras como un bombo), del pulgar sobre el bajo de la guitarra y de los golpes sobre la caja armónica. Entender esto sirve para arreglar o producir el género hoy: la batería, si la hay, debe imitar estos elementos.

La "batería" natural

• Pie: negras (o 2 y 4) sobre el suelo de madera: es el bombo.
• Pulgar: bajo en negras o shuffle (cuerdas mi y la): es el groove.
• Slaps y golpes sobre la caja de la guitarra: la caja.

Si hay batería (producciones modernas, hill country, Black Keys y similares)

• Bombo en las negras o en 1 y 3, sonido profundo y corto.
• Caja o pandereta en 2 y 4, a veces con escobillas.
• Percusión pobre: stomp box, palmas, maleta, pandereta con el pie.
• Sin platillos brillantes; como mucho un ride oscuro.

Dinámica

Sigue a la voz: crescendo y decrescendo libres; los golpes más fuertes en las respuestas de la guitarra.

Interacción

La batería debe seguir el tempo elástico del cantante (nada de click): grabar juntos o adaptar el tempo en la edición.

Secciones

Estrofas AAB con respuestas de la guitarra; solos de slide; ninguna estructura rígida.

Fills

No existen: las "respuestas" son de la guitarra.

Sonidos

Stomp box (tabla de madera microfoneada), bombo grande apagado, pandereta, escobillas.

Errores típicos

Batería a tempo fijo bajo un cantante que respira libremente, kit de rock lleno, cuantización.

Bajo

Sonido

El bajo es el pulgar de la guitarra sobre las cuerdas graves (mi y la, o re y sol en las afinaciones abiertas): notas alternadas tónica–octava o bordón continuo.

Notas

Tónica repetida en negras, tónica–quinta, a veces pasajes de bajo hacia el IV (E–G–G#–A).

En grupo

Contrabajo o bajo eléctrico que duplica el pulgar; en el hill country, bajo eléctrico distorsionado e hipnótico.

Relación con el "pie"

El pulgar coincide con el golpe del pie: juntos son la sección rítmica.

Instrumentos armónicos

• Guitarra acústica (a menudo económica, luego guitarras resonadoras National y Dobro por el volumen): fingerpicking con el pulgar sobre el bajo, slide con un cuello de botella o un tubo metálico, afinaciones abiertas (open G "Spanish", open D "Vestapol", open D minor "cross-note").
• Armónica (blues harp diatónica en "cross harp", segunda posición): respuestas y solos.
• Piano (raro en el Delta rural, más en los juke joints).
• Violín en las string bands de antes de la guerra.

Melodía y voces

Voz

El canto es el centro: timbre áspero o quejumbroso, gritos, falsete (Tommy Johnson, Skip James), hablado y "preaching" (Son House), melismas, notas dobladas y blue notes microtonales. Letras AAB o estrofas libres, imágenes de viaje, amor, muerte, magia (el "crossroads").

Guitarra como segunda voz

El slide imita la voz y la completa (call and response); las frases de la guitarra a menudo repiten o responden a la última palabra del verso.

Registro

Voces masculinas entre A2 y B4 con falsete más agudo; muchas voces femeninas (Memphis Minnie, Geeshie Wiley) en el registro medio-grave.

Efectos

Ninguno en el original; en las grabaciones modernas, poca reverb y micrófonos cercanos.

Instrumentos

• Voz
• Guitarra acústica (también resonadora: National, Dobro) con slide (bottleneck)
• Armónica diatónica
• Pie/stomp box, palmas
• Piano (raro), violín (string band)

Patrones de batería

Sintetizadores y sonidos

• Piano V — Piano de juke joint: Vertical ligeramente desafinado (detune/tuning spread) para los temas de barrelhouse del Delta; room pequeña.
• B-3 V — Órgano: Solo para producciones modernas "swamp" inspiradas en el Delta: drawbars oscuros (008000000), Leslie lento, mucha saturación.

Estructura de la canción

Forma

• Intro: riff de guitarra o de slide (2–4 compases).
• Estrofas (5–8) en forma AAB (unos 12 compases, a menudo irregulares), cada una con respuestas de la guitarra.
• Breaks instrumentales de slide entre las estrofas.
• Coda: turnaround y acorde final (a menudo el V7 o un golpe sobre el I).
• Duración 2:30–3:30 (discos de 78 rpm).

Arreglo

Solista: voz, guitarra, pie. En producción moderna: añadir elementos con moderación (stomp, bajo, armónica), manteniendo el tempo elástico y la sensación de "un hombre con su guitarra".

Mezcla y masterización

Objetivo sonoro

Íntimo, crudo y cercano: voz y guitarra como si estuvieran delante del oyente, poca elaboración, la madera de la guitarra y el metal del slide audibles, ambiente de sala pequeña. Para una producción moderna al estilo Delta (o "swamp blues" a lo Black Keys), pueden entrar saturación y un sonido de sala más grande. Loudness: −16/−12 LUFS (acústico), −11/−9 (producciones modernas eléctricas).

Voz

HP 80 Hz; −2 dB a 200–300 Hz si retumba; presencia 2–4 kHz (+2 dB); de-esser ligero; compresión opto 3–5 dB; saturación de válvulas/cinta; room 0,5–1 s o slapback ligero; centro.

Guitarra acústica / resonadora

• Dos micrófonos: uno hacia el 12.º traste a 15–25 cm, otro hacia la caja (o el cono de la resonadora) a 20–30 cm; controla la fase.
• EQ: HP 70–90 Hz; −2/−3 dB a 150–250 Hz (boom de la caja); presencia 2–5 kHz (ataque del slide y de los dedos); aire 10 kHz moderado; en la resonadora, atención a 1–2 kHz "metálico" (−2 dB si es agresivo).
• Compresión: 2–3 dB opto.
• Pan: centro o ligeramente opuesto a la voz (5–15 %) para separarlas; estéreo estrecho.

Stomp box / pie / pandereta

Stomp: HP 40 Hz; 60–100 Hz cuerpo; −3 dB a 300–500 Hz; compresión 3–4 dB; centro. Pandereta: HP 400 Hz, pan 20–30 %.

Armónica

Acústica: HP 150 Hz; −2 dB a 1–2 kHz si es estridente; aire 5 kHz; compresión 3 dB; pan 20 %.

Bajo (si está presente)

HP 40 Hz; 70–100 Hz; −2 dB a 250 Hz; opto 3–4 dB; centro.

FX

Room pequeña o plate corto (0,6–1,2 s); ningún delay moderno. Para un color "Library of Congress" o de disco de 78 rpm: bus paralelo filtrado (HP 200 Hz, LP 5 kHz) + ruido de superficie a −35 dBFS.

Buses y grupos

Bus único con 1 dB de glue y cinta.

Sidechain

Nunca.

Master

Cadena: EQ mínima – cinta – limiter suave. Objetivo −15/−12 LUFS integrados (acústico), true peak −1 dBTP; deja la dinámica de la voz y de los golpes.

Errores comunes

Guitarra retumbante a 200 Hz, voz demasiado comprimida y "limpia", reverb de sala que quita intimidad, cuantización o edición del tempo que vuelven "mecánico" el tema.

Temas de referencia para la mezcla

Robert Johnson — Cross Road Blues (remasterizado); Son House — Death Letter (1965); Skip James — Devil Got My Woman; R.L. Burnside — Goin' Down South (hill country); Keb' Mo' — producciones acústicas modernas.

Escucha de referencia

• Charley Patton — Pony Blues (1929)
• Tommy Johnson — Canned Heat Blues (1928)
• Son House — Preachin' the Blues (1930)
• Skip James — Devil Got My Woman (1931)
• Robert Johnson — Cross Road Blues (1936)
• Robert Johnson — Hellhound on My Trail (1937)
• Bukka White — Parchman Farm Blues (1940)
• Muddy Waters — Country Blues (registrazione Lomax, 1941)
• Son House — Death Letter (1965)
• R.L. Burnside — Goin' Down South (1994)