Le projet des leçons Norton
Dans « The Unanswered Question » (six leçons à Harvard, 1973), Bernstein essaie de décrire la musique avec les outils de la linguistique de Noam Chomsky.
Phonologie
Le « son » de base : la série des harmoniques comme matériau commun dont dériveraient la triade, la pentatonique et les rapports de quinte. Thèse suggestive, mais critiquée par les musicologues parce que toutes les cultures musicales ne dérivent pas de la série.
Syntaxe
La musique comme grammaire : une structure profonde (phrases simples et régulières) est transformée en structure de surface au moyen d'opérations comme la répétition, la séquence, l'inversion, l'augmentation, la suppression (deletion) de mesures attendues. Bernstein le montre sur le début de la Symphonie n° 40 de Mozart.
Sémantique
Le sens musical est surtout métaphorique : métaphores intrinsèques (les transformations du matériau musical lui-même, un motif qui devient autre chose) et extrinsèques (associations avec des images ou des émotions, comme dans la « Pastorale » de Beethoven).
Outil pour composer
- Traite le motif comme un mot et la phrase comme une proposition.
- Applique des transformations grammaticales à ton hook : en do, le motif C–D–E peut devenir E–D–C (rétrograde), C–B–A (inversion diatonique), D–E–F (séquence), C–D–E en valeurs doubles (augmentation).
- Coupe une mesure attendue (deletion) pour créer de l'urgence : une phrase de 8 mesures qui passe à 7.
- Travaille sur la « sémantique » : décide quelle image tu veux évoquer et choisis des registres, des timbres et des harmonies cohérents.
Exemple réel
Le début de la Symphonie n° 40 en sol mineur K. 550 de Mozart, que Bernstein démonte mesure par mesure pour montrer comment une structure régulière est comprimée et transformée en une phrase de surface plus tendue et plus expressive.