Structure
Un refrain (A) à la tonique qui revient plusieurs fois, en alternance avec des couplets contrastants.
- Rondo simple : A B A C A.
- Grand rondo : A B A C A B A.
- Rondo-sonate : A B A – C (développement) – A B A, avec B d'abord à la dominante puis à la tonique.
Plan tonal (en do majeur)
- A : do.
- B : sol (dominante) ou la mineur.
- C : fa ou do mineur, le couplet le plus contrastant.
- Les transitions et retransitions sur pédale de dominante préparent chaque retour de A.
Pourquoi ça marche
Le retour de A apporte de la reconnaissance, les couplets apportent de la variété. C'est le même principe que la chanson à refrain : l'auditeur attend le retour du thème et l'apprécie davantage après un détour.
Rondo et pop
Une chanson couplet–refrain–couplet–refrain–bridge–refrain est un rondo dans lequel le refrain (A) est le chorus et les couplets (épisodes) sont les couplets et le bridge. Beaucoup de titres K-pop avec un hook instrumental récurrent ont une logique de rondo.
Exemple réel
« Lettre à Élise » de Beethoven (WoO 59) est en la mineur et a la forme A–B–A–C–A : le célèbre thème revient trois fois, séparé par un épisode plus lumineux en tonalités majeures et par un épisode dramatique construit sur une pédale. Le « Rondo alla turca » de la Sonate K. 331 de Mozart est un autre exemple très connu.