Définition
Un riff est une figure brève (en général 1–4 mesures), répétée, qui constitue l'identité instrumentale d'un morceau. Contrairement à la mélodie vocale, le riff vit surtout de rythme et de timbre : guitare saturée, basse, synthé, cuivres. Dans le jazz swing, le terme désignait les figures répétées des sections de cuivres (Count Basie) ; dans le rock et le funk, il est devenu le hook instrumental par excellence.
Caractéristiques d'un riff efficace
- Bref : il se mémorise en 1–2 écoutes.
- Rythmiquement distinct : au moins une syncope ou un accent hors du temps fort.
- Peu de degrés : 3–6 notes différentes suffisent.
- Une note d'ancrage : en général la tonique, touchée souvent, sur le temps 1 ou son anticipation.
- Espace : une pause dans le riff laisse respirer et permet la réponse (voix, batterie).
- Jouable : il doit tomber sous les doigts de l'instrument ; les cordes à vide de la guitare en mi et la sont une raison pour laquelle tant de riffs rock sont en E ou A.
Gammes les plus utilisées
- Pentatonique mineure (1 b3 4 5 b7) : en la : A C D E G. C'est la base du riff blues-rock.
- Gamme blues (ajoute la b5) : A C D Eb E G.
- Dorien (6 majeure) : A B C D E F# G, couleur funk.
- Phrygien (b2) : A Bb C D E F G, couleur metal et flamenco.
- Power chord (1–5, sans tierce) : riffs « en blocs » typiques du hard rock.
Techniques de construction
- Question et réponse internes : la mesure 1 monte, la mesure 2 répond en descendant (structure antécédent/conséquent en miniature).
- Répétition avec variation finale : ABAC : la quatrième mesure change pour créer la boucle.
- Note pédale et notes mobiles : corde à vide répétée alternant avec des notes plus aiguës (typique du metal : E grave répété et notes sur la corde de la).
- Décalage rythmique : le même fragment de 3 notes répété dans un mètre à 4 temps crée une polyrythmie apparente (3 contre 4).
- Octaves : doubler le riff entre guitare et basse à l'octave donne du poids (très utilisé dans le funk et le rock).
Exemples de riffs (degrés, pas de notes copiées de la partition)
- Deep Purple — Smoke on the Water (1972) : riff en quartes parallèles sur la gamme blues de sol mineur.
- The White Stripes — Seven Nation Army (2003) : riff de basse (en réalité guitare avec octaver) sur quelques degrés du mode mineur, né comme motif vocal pour les stades.
- The Rolling Stones — (I Can't Get No) Satisfaction (1965) : riff de trois notes avec fuzz, rythme syncopé.
- Chic — Le Freak / Nile Rodgers : riff de guitare « chucking » en doubles croches, accords partiels sur les cordes aiguës.
Le riff dans la pop et l'électronique
Le riff peut être un synth hook (un pluck ou un lead de 2 mesures), un vocal chop ou un ostinato de basse 808. Les règles sont identiques : peu de degrés, rythme distinct, espace.
Placement dans le morceau
- Intro : présente le riff seul ou avec la batterie.
- Couplet : souvent le riff se tait ou se réduit, pour laisser la place à la voix.
- Entre les phrases : le riff répond à la voix (call and response).
- Refrain : riff doublé ou harmonisé.
Erreurs fréquentes
- Riffs trop longs (8 mesures, ce n'est plus un riff).
- Riffs qui occupent le même registre que la voix (entre 200 Hz et 1 kHz) pendant le couplet : conflit.
- Riffs sans syncope : on les oublie.
Exercice pratique
Dans FL Studio, règle 100 BPM et la pentatonique de la mineur. Écris 10 riffs d'une mesure en utilisant au maximum 4 notes et au moins une pause. Choisis les 2 meilleurs, transforme-les en un riff de 2 mesures (question et réponse), puis double-le à l'octave inférieure avec une basse.
Liens
Gammes pentatoniques et gamme blues, Motif et développement motivique, Call and response, Lignes de basse pop, rock et funk, Arranger pour la guitare.